三国演义中颜良速败徐晃，曹操为何不派许褚出战，程昱最清楚。
《三国演义》中，关公白马坡斩颜良是经典之战。在关公出战前，颜良与曹军曾有一场大战。按说曹军猛将如云，为什么曹操一定要派人远道招关羽前来呢？
关公来之前，曹军已经连败三阵，折损两员将领：宋宪和魏续，大将徐晃败回。不要因为颜良速胜而小看宋宪和魏续。能长期在吕布身边，且与张辽、臧霸同列“八健将”，二人武力相必也是中等以上水准。张辽曾经力敌张郃四五十合，公认的一流水准。臧霸曾经与乐进交战30回合不分胜负，至少是二流水准。然而，面对超一流水准的颜良，二人的抵抗几乎可以忽略不计。宋宪是战不三合；魏续更惨，照头一刀，双双毙命。
这时候，曹操意识到遇到硬茬了：“今谁敢当之？”一个“今”字，提醒下一个出战的，画外音是“看到宋、魏二人的下场了吧，这个颜良利害”；一个“谁”字，已经不是点将出战了，而是询问诸将，意思是先掂量一下自己的斤两再决定是否上阵。一个“敢”字，已经是激励被颜良速斩二将的惊骇到的人了。一个“当”字说明曹操心理上没指望手下谁谁出马就把颜良斩首，能够抵挡一阵不失士气，已经是最好结果了。
沧海横流方显英雄本色，徐晃手执大斧，飞骤骅骝，来战颜良。说来徐晃归降曹操不久，也立下一些战功，但是还缺少特别显赫的功劳。因此面对号称河北第一大将的颜良，徐晃必定全力以赴。结果谁也没想到，能与许褚大战五十回合的徐公明，与颜良战二十合就败归本阵。罗贯中用了四个字形容“诸将栗然”。
这里的诸将应该是指张辽、许褚、夏侯惇兄弟、曹仁兄弟、李典乐进等人。这里面有两个人值得一提，一个是夏侯惇，一个是许褚。夏侯惇在曹操起兵初期是第一猛将，所谓遇敌不退，临阵则先，说的就是夏侯惇。荥阳之战，面对在虎牢关力敌三英的吕布，夏侯惇当先出阵。虽然战不数合就飞马回阵，可是勇气可嘉。而此刻，面对武艺不可能超过吕布的颜良，夏侯惇没吱声。同样沉默的还有曹营第一虎将许褚，曹营众将中对徐晃武力最清楚的恐怕就是许褚了，二人不久前还各为其主相互撕杀。徐晃二十回合就败回，许褚估计自己出战结果也差不多，因此也没有表态。此时最尴尬的是曹操，面对此情此景他没有勉强，选择暂且收兵，派人去许都召关公增援。
之前曹操在许都时，名士孔融和谋士荀彧曾经谈到过颜良。孔融说的是“颜良文丑，勇冠三军”，荀彧说的是“颜良文丑，匹夫之勇，一战可擒。”以曹操之智谋，诸将之勇猛，连名满天下的吕布都命丧白门楼，何况一个颜良？曹操为什么不设计干掉颜良呢？这件事上，体现了曹操高超的用人艺术。颜良如此勇猛，即使设下计谋恐怕也要付出一定的代价，手下诸将难免死伤。请关公前来，一方面利用关公急于报恩的心态。一方面己方减少伤亡，最不利的情况下关公不敌颜良，曹军并没有实质上的损失。关公与宋宪、魏续本质上都是降将，用降将出战，胜了是赚，输了也不赔。这也是为什么曹操在与颜良第一次对阵中先派两员降将试水。毕竟颜良文丑名满天下，他也想先看看再说，曹操精明啊。还有一方面原因，就是借刀杀人。书中借程昱之口说了出来“昱曰：“刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？当然，无论是曹操还是程昱，对关公的武艺还是十分自信的。远的不说，不久前下邳之战，关公在不利的情况下突围，遇到的就是许褚和徐晃，结果“关公奋力杀退二人”。
关公杀不杀颜良，曹操都是赢家。在颜良战败徐晃之后，曹操没有强令手下诸将出战，把自己的猛将们保护起来。这些人当然心里有数，所以等到会战与颜良齐名的文丑时，曹营还是有人冲锋陷阵的。不过这次他们聪明了，一次出来俩：张辽和徐晃。当然，最后还是关公的战果，成全了一段”斩颜良、诛文丑”的佳话。