1937年底，八路军在整个晋察冀地区不断发展壮大，引起了日寇的恐慌，其立即采取经济封锁和残酷扫荡，不仅导致群众生活更加动荡贫困，也导致了大批负伤的八路军战士和无辜群众等待救治。但晋察冀地区100多座县城内，竟没有一所像样的医院，仅有少量的药铺、诊所，医生数量有限，素质也参差不齐。

最需要的时候，白求恩来到晋察冀

为了改善医疗状况，1937年11月9日，随着晋察冀军区成立，军区卫生部也在原115师卫生部基础上正式组建。次年1月，4个军分区的卫生部也相继成立。但即便如此，医务人员的数量仍远远不能适应现实的需要，更不要说高水平的医务人员，仅有5个中国医科大学学生，要面对根据地内十余万部队和1300万群众，根本就是杯水车薪。

就在这样的形势下，加拿大共产党员白求恩于1938年6月从延安来到晋察冀，被聘请担任军区卫生部顾问。白求恩是加拿大著名的胸外科医生，并当选为美国胸外科学会会员、学会理事会理事。他在国外原本有着非常优越的生活条件，却甘愿来到条件艰苦的中国，还主动来到危险的敌后战场工作。

最危险的地方，他做手术救下大批重伤员

他刚到晋察冀边区，也曾对这里生活与工作条件的艰苦感到惊讶，他在写给友人的信里提道：“所谓的医院，仅仅是偏僻农村里的平房，用黄泥和石头盖成，处于高达一万英尺的荒山深谷中。”“全区1300万人口中，我是唯一合格的医生”“医院里经常有2500名伤员，去年(1938)作战1000余次，而只有5名中国医科大学毕业的医生、50名没有受过训练的‘医生’和1个外国人承担了全部工作”。

即便如此，白求恩仍然竭尽全力救治伤病员。1938年11月，八路军组织在广灵至灵丘公路伏击日寇，他第一次组建流动医疗队参加战地抢救，就连续工作40个小时，为71名重伤员做了手术。此后4个月，他率医疗队在山西雁北和冀中前线进行战地救治，行程750千米，做手术300余次，救治了大批伤员。

为医疗培训做出卓越贡献

他还编制了《消毒十三步》《防空袭条例》等一系列卫生基础教材，在短时间内“力图把农家子弟和青年工人培训为医生”。1939年8月，晋察冀边区司令聂荣臻建议成立专门卫生学校，白求恩大感兴奋。准备返回加拿大，为学校募款购置图书、仪器和标本。但就在此时，日军对冀西山区发动了大规模的“冬季扫荡”，白求恩再次投入前线救治，结果在手术时不幸左手中指被手术刀刺伤感染病毒，抢救无效，于1939年11月12日去世。

中共中央为此发出唁电：“白求恩同志的这种国际主义的精神，值得中国共产党全体党员学习，值得中华民国全国人民的尊敬。”为纪念白求恩大夫，1940年2月，晋察冀军区命令将军区卫生学校改名为“白求恩卫生学校”，此后，该校培养军医386人，调剂员339人，护士203人，极大改善了晋察冀边区的医疗状况。