曾经不可一世的匈奴，到底是怎么崛起的？这期间到底发生了什么？
和很多人的传统认知不同，匈奴的强大，从某种意义上来说，其实是被中原王朝给‘逼’出来的。
更准确一点来说，匈奴能够强大起来，其实是因为长城的修造。
这两件事，看起来风马牛不相及。而且，长城本就是为了抵御北方游牧民族而修建的，为何反倒会让匈奴强大起来呢？这个说法看起来似乎很扯，但如果我们仔细梳理一下，匈奴壮大起来的历史，我们就不难发现，其中的因果关系。
在先秦时代，尤其是在战国时代以前，中原北方的广袤区域，其实并没有形成任何统一的强大政权。在漫长的历史上，这些生活在北方的游牧民族，一直是以游牧部落的形式，过着逐水草而居的生活。
而这些游牧民族，大致可以分为三个部分，分别是丁零、匈奴和东胡。丁零生活在贝加尔湖以西，以及色楞格河流域。丁零这个民族，很多人可能不太熟，但是后来，丁零和其他民族融合之后，逐渐形成了铁勒、柔然、回鹘等民族。
而东胡族也差不多，东胡族生活在西拉木伦河以东，以及大兴安岭地区。后来，东胡族逐渐演化出了肃慎、契丹、女真等民族。
至于匈奴，则是长时间生活在阴山地区，以及鄂尔多斯草原。
从商朝后期，一直到春秋时期的漫长岁月当中，北方草原上，一直生活着很多游牧民族。但这些游牧民族，一直都没有形成强大的统一政权。这当然不是一个历史巧合，而是因为在漫长的历史上，北方的这些游牧民族，没有统一的必要。
这里我们要稍微解释一下，先秦时期的游牧民族生活。先秦时期的游牧民族，一般都处于奴隶制社会阶段，都是以部落形式存在的。这种生活方式，以及部落的存在形式，注定这些游牧民族的生活环境，会很脆弱。
游牧文明不像农耕文明，剩余的生产资料相对较少，而且更加不易保存。对于农耕文明来说，只要赶上一个好年景，来一次大丰收，接下来好几年的时间里，可能都有吃不完的粮食。但是游牧文明不同，游牧民族就算年年水草丰足，也攒不下什么食物。反倒是一旦遇上天灾，赖以生存的畜牧业，就会遭到毁灭性的打击，马上就会没有食物。
在先秦时期，尤其是在战国初期以前，中原地区因为没有统一，诸侯国的实力也普遍较弱。所以，每次北方遭遇天灾，游牧民族没有了食物，就会南下抢劫。因为诸侯国的实力普遍没那么强，所以抢劫的难度也比较低。
在这种情况下，那些北方的游牧民族，自然没必要去统一，形成一个强大的游牧政权了。
但是，到了战国时期，尤其是到了战国后期，随着中原逐渐统一，几个强大的诸侯国，越打越强。特别是北方的几个诸侯国，为了抵御这些游牧民族抢劫，开始在北方修造长城。这一下，大家抢劫的难度，就大大提升了。
为了更好地劫掠，这些游牧部落，只能开始不断抱团融合。一个强大的游牧文明，也就逐渐开始孕育而生了。
到了战国末期，北方匈奴内部，其实已经逐渐开始统一。这也是北方草原上，第一次出现以游牧文明为主的国家。但是，这些游牧部落团结起来以后，依然打不过中原文明。因为在铁骑锻造方面，这些游牧文明，远远落后于中原，在武器装备方面，远远比不上中原。
所以，在战国时代末期，匈奴曾经大规模入侵北方的赵国。但结果，却被赵国名将李牧，一战击溃了十余万主力。自此之后，十多年的时间里，匈奴人都没有再恢复元气，始终不敢再南下劫掠。
也正是在这种时代背景下，匈奴内部，开始由一个松散的部落联盟，变成了一个正式的国家。战国末期，就在秦始皇统一六国的时候，匈奴内部出现了一个强有力的首领。这个首领姓栾提，名为头曼，自称为匈奴单于。头曼单于第一次统一了整个匈奴，建立起一个完整的匈奴帝国。
但可惜的是，这位头曼单于，刚刚统一匈奴，却恰好赶上秦始皇统一六国。此后，当这位头曼单于，再次率领军队南下抢劫时，马上就被秦始皇派遣大将蒙恬，一战击溃。不但没有抢到什么东西，就连根据地之一的河套草原，也被秦朝给抢走了。
也正是因为这一战，此后十多年的时间里，这位头曼单于，再也不敢南下劫掠了。
不过，就在头曼单于安于享乐，打算安度晚年的时候，他的儿子却给了他一记狠狠的背刺。头曼有很多儿子，这其中年龄最大的，名叫冒顿。照理来说，冒顿十分优秀，头曼也应该传位给冒顿。
但是，头曼单于在晚年的时候，宠爱自己的一个小妾，打算把单于的位置，传给小妾所生的小儿子。为了达成这个目的，头曼还把冒顿送去了大月氏做人质。多亏了冒顿长了个心眼，从大月氏那边偷了一匹马，跑了回来，这才保住了性命。
回到匈奴这边之后，冒顿知道，自己必须干掉老爹，才有机会活下去。所以在这之后，冒顿在匈奴内部，训练了一支听命于自己的军队。为了让这支军队，完全听命于自己，冒顿还制作了一支响箭。并且命令军队，不管他的响箭射向哪里，军队必须一起跟着射箭。
第一次，冒顿用响箭射向自己心爱的战马，有些人不射，直接被冒顿干掉了。第二次，冒顿又有响箭，去射自己心爱的小妾，这次没有人抗拒，全部射箭。第三次，冒顿直接用响箭去射自己的父亲头曼，于是在乱箭之中，匈奴的第一代单于头曼单于，就这样被射杀了。
头曼单于死后，冒顿很快接管了整个匈奴，并且干掉了那个小妾和她的儿子。控制了整个匈奴之后，冒顿倒也不傻，没有直接南下去打秦朝，而是将目光投向了东边的东胡，以及西边的月氏。
相比秦朝，月氏和东胡，明显更好打一些。此后，冒顿是对东胡王表现得极为软弱，不管东胡王要什么，冒顿单于都会尽量满足。等到东胡这边，彻底放松了警惕之后，冒顿单于却忽然带领匈奴大军，直接杀入东胡腹地，拿下了整个东胡。
就在冒顿单于攻略东胡的这段时间里，中原这边，也发生了很多变化。随着秦始皇去世，秦朝开始天下大乱，继而覆灭，然后便是长达数年的楚汉战争。最终，汉高祖刘邦再次统一天下，建立了汉朝。
而随着汉朝的建立，东亚地区两大超强势力的碰撞，也就在所难免了。
公元前200年，刘邦亲率汉军，和冒顿单于领导的匈奴，在北方进行了一场大战。最后，刘邦本人被围困在白登山上七天七夜，但汉朝的反击，也让冒顿单于意识到，匈奴不可能在短时间内吃下汉朝。
所以，在这场战争之后，双方签订了和平协议，并且约定以和亲的方式，强化双边关系。不过，在这之后的上百年时间里，匈奴虽然娶了汉朝的公主，但还是经常袭扰汉朝边境，搞得汉朝不胜其烦。
而匈奴这边，认识到汉朝的强大之后，也开始转移目光，将目光投向了西方的大月氏。相比汉朝，大月氏的地盘同样很大，但国力要逊色不少。
所以，在冒顿单于晚年的时候，匈奴开始持续向西方的大月氏进攻，逼得月氏不得不持续向西方撤退。最终，匈奴成功赶走了月氏，成功控制了河西走廊。而冒顿单于去世之后，他的儿子，老上单于，则是继承了冒顿单于的遗志，继续进攻月氏。
最终，老上单于在位期间，匈奴终于彻底击败了月氏，杀了月氏王，并且将势力范围，扩张到了西域地区。与此同时，匈奴周围的东胡、丁零等民族，也都迫于匈奴的压力，向匈奴臣服。至此，一个超大的匈奴帝国，彻底成型。所以，老上单于与接下来的军臣单于在位期间，匈奴帝国达到了鼎盛期。
不过，就在军臣单于在位中后期，汉朝到了汉武帝时代。此后，汉朝开始持续进攻匈奴，将匈奴打得一败涂地。自此之后，辉煌的匈奴帝国，就再也没有达到过之前的巅峰了。