南宋末期，强大的蒙古帝国开始了征服南宋的战争，在蒙古军队攻占四川的过程中，围绕钓鱼城展开了持久的攻防战。南宋军民依托钓鱼城易守难攻的天险地势，创造了守土抗战36年的罕见奇迹，并击毙了当时蒙古帝国最高统治者蒙哥大汗，延续了南宋国祚，缓解了蒙古帝国向世界扩张的脚步，并促使对汉民族相对温和的忽必烈上台，从而对中国与世界的历史进程都产生了重大的影响。

13世纪初，宋、蒙联合灭金后，南宋出兵欲收复河南失地，遭蒙军伏击而失败。1235年，蒙古帝国大军在西起川陕、东至淮河下游的数千里战线上同时对南宋发动进攻，宋蒙战争全面爆发。南宋与蒙古帝国的正面战场分为两淮、荆湖和四川三大战区，当时称为三边。

蒙哥继承了蒙古帝国大汗之位后，积极策划南下灭宋，把四川战场当作优先进攻的重点。1258年4月，蒙哥命他的弟弟忽必烈率军攻取鄂州，自己亲率4万余人分三路向四川进军。12月，攻占川西、川北大部分州县，进抵武胜山，川蜀之地大半以上已归蒙古帝国军队所有。次年初，蒙古帝国军队抵达重庆府地域的钓鱼城下。

钓鱼城地势十分险要，上可控制三江，下可屏蔽重庆，是支撑四川战局的防御要塞。不过当时各种设施还不是很完备，随着蒙军重点进攻巴蜀战略的实施，南宋朝廷开始加强了巴蜀之地的防御。余玠出任四川安抚制置使兼重庆知府时，加强了钓鱼城的建筑，陕南、川北的居民也纷纷迁至，使钓鱼城成了一个有着10多万人口的军事重镇。

钓鱼城里的守军并不算多，正规部队加上地方武装也不过2万多人，而兵临城下的蒙古大军已达10万余众。自出兵以来一路势如破竹的蒙哥当然不会把这么一座小城看得太重，先是派了一名南宋降将蒲国宝到城中招降，遭到钓鱼城守将王坚的拒绝，虽说两国交战不斩来使，但王坚以惩罚叛徒的名义将蒲国宝处死，以此向蒙哥表示了钓鱼城军民坚决抗击蒙古军队的决心。

蒙哥决意攻取钓鱼城，他首先切断了钓鱼城与外界的联系，在随后的两个月中，他亲临前线，指挥蒙古军队对钓鱼城展开了进攻，均被宋军击退。尽管蒙古军队攻城的器具十分精良，奈何钓鱼城地势险峻，使其不能发挥作用。蒙哥无奈，只得将钓鱼城四面围住，企图迫使守军投降。但城中军民在王坚的率领下不屈不挠，顽强抵抗，在外援断绝的情况下，仍然打退了蒙哥多次亲自督战的轮番进攻。

钓鱼城巍然屹立，成了阻击蒙古军队的坚强堡垒。面对坚城，素以机动灵活、凶猛彪悍著称的蒙古骑兵无法发挥自己的长处，蒙哥一筹莫展。时间转眼就到了6月，天气渐渐热了起来，久居北方的蒙古军队不适应四川的气候，疾病开始在军营中蔓延，由于没有好的医疗手段，蒙哥只好下令以喝烈酒来治病，结果病没治好，反面因为大量饮酒而影响了军队的战斗力。

此时被围数月之久的钓鱼城中物资依然充裕，守军斗志高昂。一日，钓鱼城的守军将两尾重达16公斤的鲜鱼及百余张蒸面饼抛给城外的蒙军士兵，并飞箭传书于蒙哥，称即使再守十年，蒙古军队也无法攻下钓鱼城。相形之下，城外蒙古军队的境况就很糟了，蒙古军久屯于坚城之下，又值酷暑季节，蒙古人本来畏暑恶湿.加以水土不服，导致军中暑热、疟疾、霍乱等疾病流行，情况相当严重。而王坚则多次派人夜袭蒙古军队的营地，使蒙古士兵人人惊恐，夜不安宁。

蒙哥命令诸将商议进取之计，大将术速忽里认为，顿兵坚城之下对蒙古大军是不利的，不如留少量军队继续围困，而以主力沿长江东下，与忽必烈攻取鄂州的军队会师，先夺取鄂州，以图灭宋。术速忽里的战略提议是正确的，多少年以后忽必烈正是用这种办法灭亡了南宋，然而此时骄横自负的蒙古众将却不甘心败于钓鱼城下，他们认为术速忽里之言过于迁腐，主张强攻，蒙哥此次征川，本来就有建功立业之意，怎肯反去依赖忽必烈，故未采纳术速忽里的建议，决意继续攻城。

6月5日，蒙古军队征蜀先锋汪德臣率突击队乘夜攻入钓鱼城的外城，王坚与副将张珏率城中守军与蒙军激战到天明，宋军摧毁了蒙古军攻城的云梯，后继的蒙古军被城上的炮石封锁不能前进，汪德臣单骑到城下劝降，被炮石击中负伤，王坚趁机率守军出城追击，击溃了攻城的蒙古军，败退回营的汪德臣不久就因伤重死去。

汪德臣的死对蒙哥是一个沉重的打击，接连损兵折将的他气急败坏，命令强攻不舍。7月初，亲自到钓鱼城下督战的蒙哥被炮石击成重伤，蒙古军无心再战，开始从钓鱼城撤退，大军行走到金剑山温汤峡时，蒙哥因伤重死于军中。蒙哥之死，使蒙军主力从四川全线撤兵，当年9月，南宋朝廷宣布合州解围。由此，蒙哥由蜀图宋的作战计划宣告彻底失败。

蒙哥死后，庞大的蒙古帝国陷入了争权夺位的内战，无暇再对南宋开战，使得南宋的统治得以延续了20年之久。蒙古帝国内战结束后，夺得汗位的忽必烈才重新开始再次南下攻宋，不过他的作战战略已经有了改变，不再把四川作为进攻的重点，而是力取襄阳，直扑江南，终于在1276年攻占了临安，迫使南宋朝廷投降。而钓鱼城在南宋灭亡后仍然孤城坚持抵抗了三年。

钓鱼城之战是中国战争史上著名的一场防御战，钓鱼城军民凭借有利地形，筑城设防，屯粮掘井，保境练兵，他们机动灵活，顽强抗击，取得了击败蒙古帝国骑兵的重大胜利。在冷兵器时代，作为山城防御体系的典型代表，钓鱼城之战充分显示了其防御作用，其经验对当时和后世的防御作战都有较大的影响。

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