和墨索里尼一样，希特勒也仔细考虑过如何向外界展示最好的自己。有一位资深追随者建议他，胡子要么留好留满，要么就剃掉，他完全不为所动。“别担心，”他说，“我这是在引领风潮。等一段时间后，人们会很乐意来模仿我。”后来小胡子跟棕色衬衫都成了他个人的注册商标。

希特勒跟墨索里尼一样是个近视眼，但他从来不在众人面前戴眼镜。又因为担心被警察认出来，所以一直在闪避摄影师，这点则跟墨索里尼不同。随着他的名声越来越大，众人对他外貌的猜测增添了一种神秘感。直到1923年秋天，希特勒才同意海因里希·霍夫曼（Heinrich Hoffmann）为他拍照。霍夫曼不久后就成了该党的官方摄影师。

最初拍的照片，他看起来表情严肃、眉毛扬起、双唇紧闭，双臂坚定地交叉在一起，显示出一股纯粹的决心和狂热的意志力。这些照片在新闻界广泛流传，还被制成明信片和肖像照拿去卖。

1923年4月20日，希特勒年满34岁，对这位领袖的个人崇拜开始了。该党的喉舌在头版下标，称他为“德国的元首”（Germany’s Fuhrer）。另一位早期的盟友阿佛烈·罗森堡（Alfred Rosenberg）称赞希特勒是“德意志民族的领袖”，他写道，希特勒在慕尼黑与众多追随者之间建立了一种“神秘的互动关系”。另一方面，希特勒其实非常清楚他的政敌称他为煽动家、暴君、自大狂“阿道夫一世陛下”，他自嘲自己其实只是“一个鼓手和召集人”，只是一位等待基督的使徒。

这个自谦很虚伪。根据艾卡特的说法，他常看到希特勒不耐烦地在院子里踱来踱去，大喊着：“我必须像基督进入耶路撒冷圣殿那般进入柏林，并且鞭打那些放债者。”为了仿效墨索里尼的做法，1923年11月8日，他发动了一场政变，跟着冲锋队一起突袭了慕尼黑的一家啤酒馆，并宣布跟一战德军参谋总长鲁登道夫（Erich von Ludendorff）将军一同组建新政府。当时军队并没有加入叛军。隔天警察很快就收拾了这场政变，希特勒被捕。

啤酒馆政变（Beer Hall Putsch）以失败作结。身陷囹圄的希特勒非常沮丧，但他很快又振作起来，意识到自己将成为烈士。广泛的新闻报导让他声名远播海内外。全国各地都有人送来礼物，甚至当地一些卫兵走进他的牢房时，还低喊了一声“希特勒万岁”。

审判他的那些法官很同情他，竟允许他将法庭作为宣传平台，每家报纸都报导了他的发言。他出庭不是以被告的身份，而是原告，因为他认为威玛共和国才是真正的罪犯。他承担了这次政变的全部责任。“一切责任都由我担，”他说，“如果今日我是以革命者的身份站在这里，那也是一个反革命的革命者。反抗那些一九一八年的叛徒，一点也算不上是叛国罪。”有人说他只是一场爱国运动的鼓手，他对此嗤之以鼻：“我最初的目标可是要再高个一千倍……我想要摧毁整个马克思主义。”

叛国罪的刑期意外地短，只有五年，后来又进一步减到十三个月，不过已足以让希特勒有时间写他的政治传记。1924年耶诞节前几天，他被释放了，那时《我的奋斗》（Mein Kampf）的大部分手稿已经完成。这本书在一九二五年夏天出版，但直到一九三三年才成为畅销书。

《我的奋斗》概括了希特勒在啤酒馆演讲的大部分内容。这个国家出现的每一个灾难背后，无论是腐败的议会制度，还是共产主义的威胁，都有犹太人插手的痕迹。他的诉求很明确：废除《凡尔赛条约》（Versailles Treaty）、驱逐犹太人、惩罚法国、建设一个更伟大的德国，并且要为了扩展“生存空间”（Lebensraum）而侵略苏联。

但是同时《我的奋斗》也写出了希特勒传奇的元素。他从小是个天才、求知若渴的读者、天生的演说家、一个不得志的艺术家，被命运驱使去改变一个民族的命运。他心中满怀无与伦比的激情，使他说的话“像槌子一般敲开人心大门”。这个男人是上帝挑选来执行其意志的使者。正如一个亲密的追随者所言：希特勒是一个神谕者，一个会在梦中预言的“梦谕者”（Traumlaller）。

这位神谕者沉默了一段时间。因为巴伐利亚州禁止希特勒在出狱后公开说话。《民族观察者报》被禁刊，他的党也停止运作。虽然这些禁令大多在一九二五年二月就取消了，但直到一九二七年的宣传海报上，还看得到元首嘴巴被胶带封住的照片，上面写着“禁止说话”。希特勒将自己描绘成一个受迫害的爱国者。

希特勒一踏出布满饰钉的兰茨贝格监狱铁门之后，就开始寻求媒体曝光。霍夫曼正在外面等着为后人留下纪录，但一名狱警威胁要没收他的相机。希特勒在老城门前一辆戴姆勒—奔驰（Daimler-Benz）的脚踏板旁，坚定地望向镜头，他的胡子修得整整齐齐，头发往后梳得服服贴贴。这张照片在世界各地刊出。

虽然外界听不到希特勒的声音，但他的身影遍及全国各地，霍夫曼在1924至1926年间共出版了3本图文书。最后一卷名为《德国的觉醒图文集》（Germany’s Awakening in Word and Image），书中将这位领袖描绘成一位救世主：“一个人从人群中站了出来，向世界传达对祖国的爱之福音。”市面上开始出现一些海报，其中有一些画着一群听众在等待救世主的出现。