五代十国（907年—960年）是中国历史上的一段大分裂时期。这一称谓出自《新五代史》，是对五代（907年～960年）与十国（902年～979年）的合称。五代是指907年唐朝灭亡后依次更替的位于中原地区的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉与后周。960年，后周赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡后周建立北宋，五代结束。而在唐末、五代及宋初，中原地区之外存在过许多割据政权，其中前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十余个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。北宋建立后先后统一了尚存的荆南、武平、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权，基本实现了南方的统一。

唐末黄巢起义后，藩镇割据才普遍出现，部分实力雄厚的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原，形成五代，其中有些是沙陀族所建立的。这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉五代为正朔（后梁时期的晋、岐、吴除外）而称王称藩，其中十个历时较长且称王或称帝的政权被《新五代史》及后世史学家统称为十国。本时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。中国的内乱，也带给契丹南侵的机会，辽朝得以建立。

唐亡于907年，861年张议潮又收复凉州（今甘肃武威），历后梁、后唐、后晋、后汉、后周五代称雄漠北。840年左右，统治黄河流域一带。淮水以南至广东的地区，先后为前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、荆南、楚、南汉所分据，吐蕃势力退出陇右。其后吐蕃国势日衰，北汉则割据太原；合计而成所谓的“十国”。五代疆土则以后梁最小，后唐最大。而十国的疆土则南平最小，南唐最大。

五代依次为梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉与后周。公元907年，朱温篡唐建立后梁，这是五代十国的开始。公元923年，盘踞太原的晋王李克用之子李存勖灭后梁，后唐建国。后唐之后的五代君王均出自李克用的子孙与部属。后唐历经后唐明宗的扩张与整顿，国力强盛，但发生内乱后，被石敬瑭引契丹军攻灭，后晋建立。不久契晋关系恶化，契丹军南下灭后晋，建立辽朝。同时刘知远在太原建立后汉，收复中原。郭威篡后汉建后周，后周世宗柴荣苦心经营，使后周隐隐有一统天下的希望，但柴荣在北伐燕云十六州时不幸病亡。后周随后被赵匡胤所篡，建立北宋，五代结束。

十国方面，江南地区初期以吴国最强，而后被李昪篡位，建国南唐，其次有吴越国与闽国等。湖广则被荆南、南楚与南汉等占据。南唐国力最强，先后攻灭闽国、楚国，但多次用兵使得国力衰退，最后败于后周。蜀地有前蜀、后蜀，国家富强，是仅次于南唐的强国，然而耽于安乐，最后亡于中原。北汉是十国中惟一在北方的一国，是后汉高祖刘知远的弟弟刘祟所建。赵匡胤建立宋朝（史称北宋）后，与其弟宋太宗相继扫荡群雄，最后于979年攻灭北汉，基本统一全国，十国结束。

五代十国时期是中国历史上最混乱的时期之一，战争和频繁的政权更迭导致了大量文献的遗失以及科技与文明的衰败，但随后的宋代却成为我国历史上科技最发达的朝代之一，这其中五代时期的科技文献保护与积累起了重要作用。