1864年7月19日，湘军曾国荃部攻陷天京，历时十余年的太平天国运动宣告失败。时间来到1864年8月，正在天京外围与清军激战的西北太平军听到消息后，心中支撑的信念忽然崩塌了。他们跳到清军包围圈的外面，就是抱着“援救天京”的坚定信念，在缺衣少粮和没有外援的情况下，与清军鏖战多日，而现在天国的领袖：天王早逝，幼王被杀害，顿时部分太平军人心涣散，他们或举城投降，或自杀、或战死不降。

其中有这么一支太平军，他们在首领赖文光的率领下与捻军合并，矢志不渝、继续坚持抗清斗争，并在之后的战斗中击毙清末悍将僧王：僧格林沁，威震天下。

赖文光是广西人，早年追随洪秀全参加金田起义，是洪秀全发妻赖莲英的本家亲戚，后随太平军转战各地，见证了太平天国从兴起搭配灭亡的整个过程。1856年秋，太平天国内部爆发了改变起义走向的一件事情：天京事变，东王杨秀清、北王韦昌辉等被杀，石达开出走，其部众死难者数万人。经此劫难，太平天国人才凋零，国运也迅速走下坡路。

见此情景后，赖文光弃文从武，从一个默默无闻从事文职的官员变成了带兵杀敌的武将。天京被攻破后赖文光等部太平军与张宗禹等捻军在豫鄂边境进行了合并和整编，组成了一支集中统一的新捻军。并共推赖文光为领袖，决心和敌人血战到底。

同治四年(1865年)五月，晚清名将僧格林沁奉命围剿捻军。僧格林沁是清廷中流砥柱，灭太平天国立下首功，是清廷一张可靠的王牌，但是他被新捻军诱至山东曹州(今山东菏泽市)高楼寨，随后陷入重围，为捻军斩杀。僧格林沁一死，同治帝“震悼、缀朝三日”、“京师惊疑”，许多人都感到大清将亡。

新捻军击毙蒙古亲王僧格林沁，一时声威大震，队伍发展到十多万人。这时候的清政府急忙派遣曾国藩的湘军去围剿这支捻军。但是捻军时分时合，凭借强大骑兵在中原流动作战，让围剿捻军的清军疲于奔命。张宗禹率西捻军进入陕甘，赖文光率领东捻军自河南信阳入湖北，一路势不可挡，杀淮军名将张树珊、彭毓橘等人，败其军。虽然捻军纵横驰骋于皖豫苏鲁诸省间，取得了一系列的胜利，但长期流动作战，却没有一个可资立足的根据地，也得不到友军的支持与配合。

曾国藩针对捻军善于流动作战的特点，实行“以静制动”的战略方针，找准合适的时机准备给予重击。1867年冬，东捻军在赖文光的率领下在寿光与淮军大战，死伤三万余人，首王范汝增战死，赖文光力战得脱。1868年1月5日，赖文光率千余人直趋扬州东北的瓦窑铺，为道员吴毓兰所部淮军击败，赖文光受伤被俘。赖文光被俘后，拒绝劝降，凛然说道：“惟求一死以报国家，以全臣节!”。1月10日，赖文光在扬州城外老虎山被凌迟处死，时年四十二岁，此时距离天京陷落已经过去三年半了。