若吴三桂不投降，清军真的无法攻克山海关吗？
总是有这样一种观点：清朝的天下是捡来的，若无吴三桂投降，打开山海关，则清军永远无入关之肯能。此言确信否？当然，这是无稽之谈。无论吴三桂开关与否，清军入关的结果，都不可能改变，甚至连时间都不会推迟太久；而吴三桂当时，除了开关一条路可走之外，别无他途径，如果他不开关，清军甚至很有可能提前入关。
长久以来，明朝之所以能在辽东一直苟住，并不仅仅是因为山海关，而是得益于依托山海关建立起的【山海关——宁远——锦州】防线，山海关，从来就不是面对清军的首当其冲，其在整个防御体系中，起到的是沟通辽东与关内，为整个防线提供后方保障这样一个作用。这条防线之所以能够抵御住后金的攻击，在于其相互之间的支持，使得清军不敢绕过任何前方城池而去攻击后方城池，否则便会陷入腹背受敌的境地；再者，孙承宗经营该防线多年，于三城池两两之间，构筑不少军事堡垒，以保障三城之间的通路。这样一条牢固的防线，虽然无法令明朝在辽东的对峙中取得优势，但至少能保证其不再有大的溃败，稳住一部分阵脚。
然而，这道防线不可能长久维持下去，原因很简单——该防线耗资巨大，但明朝政府却已经陷入了财政危机，三饷已经造成了大规模民变，若再向民间加征税款，则明朝铁定会内部先陷入绝境；再者，皇太极也不允许这道防线持久存在，因为与努尔哈赤相比，皇太极已经将目光放到了整个关内，他不满足于仅仅做清国之主，而要做天下之唯一帝王，因此，辽东，必须突破。这场大战最终于1640年爆发，以祖大寿被围困锦州，崇祯派洪承畴率领关宁军全部主力救援开始，这便是决定明清两国未来的一战，松锦之战。
及至1642年，这场战斗最终定局，明朝关宁军主力几乎被全歼，大将曹变蛟等阵亡，祖大寿，洪承畴被清军俘虏，后投降。吴三桂带有仅存的三万人退守山海关，宁远。此时的宁远已经成为了孤城一座，明朝的势力，也彻底退出了关外。
也就是说，自此时起，明朝再也无力阻挡清政权的任何一次军事行动。此战结束后没过多久，皇太极去世，清内部陷入了皇位之争，暂时无暇对明朝发动攻击。等到1644年年初，顺治皇帝继位，清军再次将目光投向了已经命不久矣的明帝国。不久，吴三桂便开关投降。
吴三桂投降之时，手下一共有五万军队，乃是关宁军的残部。彼时，明朝都城北京已经为李自成所攻占，崇祯皇帝也已经在景山自缢而亡，大明已经不复存在。李自成想要招降吴三桂，但大顺政权在夺取天下之后，依旧采取“劫富济贫”式的方式，对朝中显贵和大小地主采取打压的态度，吴三桂作为地主阶级的一员，已经开始犹豫。恰逢此时，吴三桂的父亲受到波及，其妻妾也被农民军所霸占，更坚定了吴三桂站在李自成对立面的决心。但吴三桂所在的山海关，像一座孤岛一般，加载大顺和大清之间。由于吴三桂没有补给来源，也无法与任何一个政权相抗衡，因此，要想活命，他必须选择一方进行依靠，显然，李自成这里，容不下他。于是，他借此机会，归顺了多尔衮，取得了多尔衮的支援，后来的情形，便再熟悉不过——一片石之战中，吴三桂与李自成战斗得不可开交，突然八旗军队介入，李自成落荒而逃，后来清军一统天下。
从清军当时的实力来看，攻下山海关，根本不是难事。清军在扫灭李自成残部之时，几乎都用火炮直接轰击城池，在很短的时间内便扫清北方。这样的实力，加上二十万的军队（满洲八旗加上蒙古八旗），吴三桂那五万残兵败将，根本不够打的。因此，绝对不存在吴三桂不开关，清军就无法定鼎中原。
相反，吴三桂若不开关，其实力与李自成二十万主力不相伯仲。通过前文分析，吴三桂与李自成之间，必有一战。一旦开战，两败俱伤，拿下山海关，对于清军而言，更加是易如反掌。
最后对全文进行总结：以清军当时的军事实力，以军事手段夺取山海关进而进军关内，是不存在任何困难的。只是在历史的当口，作为山海关实权人物的吴三桂，只有献关投降，联合清军一条路可以走，因此在自身利益的驱使下，他将清军放入了关内，仅此而已。
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