印尼最发达的西加里曼丹，太平洋最早的共和国，请求归附清朝被拒
从入关到乾隆后期，清朝将中国版图扩张到1300万平方公里，为后世留下了丰厚的遗产。不过，乾隆对海外领土的保守，使中国失去了与欧洲列强竞争东南亚的机会。
宋朝开辟海上丝绸之路后，开始有中国人移民南洋，也就是东南亚地区。当时的东南亚已经形成一些封建政权，但没有覆盖到大部分地区，到处都是荒芜的无主之地。这些从广东、福建来的华人很快建立起新的家园。
历史上有三次大规模的华人下南洋时期，分别是蒙元灭宋、满清灭明，以及清朝中期以后，第三次移民潮对海外华人群体的形成尤为关键。清朝进入稳定的和平时期后，人口激增导致东南沿海居民日益贫困，纷纷出海寻求新的生路。
加里曼丹岛是东南亚最大的岛屿，土地肥沃、开发程度低，是最受的海外华人欢迎的区域。华人称这个岛为婆罗洲，建立过兰芳和戴燕两个国家，其中的兰芳共和国在历史上颇有影响，因为该国曾经向清廷申请并入清朝版图，却遭到了乾隆的拒绝。
1772年，广东梅州人罗芳伯带领族人来到婆罗洲的西部。这里很早就有华人移民定居，种植粮食、咖啡等农作物，挖掘石油、煤炭和黄金等矿藏，兴建港口和商埠，使这片荒地变成了人间乐土。
罗芳伯不但文武全才，还擅长团结群众，几年内便成为西婆罗洲华人的领袖。为了更好地抵御土著部落和欧洲殖民者的侵扰，西婆罗洲华人在1776年成立了兰芳共和国。
这是太平洋地区最早的共和国，比美国独立建国还要早一些。兰芳共和国有110万人口，包括华人和当地土著，罗芳伯被称为大唐总长，后来改为大统制。这个领袖职位不能世袭，由国内几大主要家族和势力推选产生。
兰芳共和国其实是一个东西方文化交汇的产物，华人占据着主要的政治和经济地位，但治国模式更接近西方，受到荷兰人的深刻影响。罗芳伯还仿效荷兰东印度公司建立了兰芳公司，这也是兰芳共和国名字的由来。
荷兰人从16世纪末便开始殖民马来群岛，即现在的印尼西加里曼丹省，婆罗洲也是荷兰人的殖民对象。不过在荷兰衰落之前，其在东亚的主要经营目标是便于对华贸易的台湾和密布香料种植园的爪哇岛。
婆罗洲由于拥有较强的土著和华人势力，荷兰人暂时还没有能力吞下来，这才出现一段比较自由的时期。而荷兰人的殖民方式已经被罗芳伯等华人看在眼里，他们组建兰芳公司的目的，就是想集中西婆罗洲的资源，加强贸易竞争力。
18世纪开始，英国人取代了荷兰人在东亚的海上地位，不断挤占荷兰等国家的对华贸易份额。荷兰人不得不加强对马来群岛的殖民控制，希望能从中获取更多的利润。
西婆罗洲的华人之所以建立兰芳共和国，很大程度上是为了对抗荷兰人的压力，保持自己的独立。罗芳伯一边加强共和国的武装力量，一边向清朝求援，希望能得到母国的保护，成为大清的藩属国。
可是，雄才大略的乾隆皇帝对海外利益不屑一顾，非但没有伸出援手，反而认为海外华人是抛弃祖宗的天朝弃民，不愿意与他们发生关系，拒绝了兰芳的称藩要求。
这不是乾隆第一次犯此类错误，1740年荷兰人屠杀巴达维亚的华人，制造“红溪惨案”时，他已经做过同样的表态，任凭海外华人自生自灭。
罗芳伯也许早就料到了这一点，并没有把所有的希望都寄托在称藩上，退而求其次，想办法让乾隆同意大清与兰芳共和国进行贸易，然后以此来制造假象，使荷兰人相信兰芳与大清有特殊关系，不敢武力征服兰芳。
不得不说，罗芳伯是个高明的政治家，周旋于大清与荷兰之间，使兰芳得以建国，还拥有了上百年的和平，成为婆罗洲最富裕的地区。即使到现在，兰芳故地仍然是印尼最发达的地区之一。
有人认为，乾隆拒绝兰芳共和国称藩的原因，可能与天地会有关。主张反清复明的天地会在西婆罗洲有一定的势力，罗芳伯打败了天地会，才能主动向清称藩。但乾隆对海外华人疑虑重重，不愿意给反清势力任何坐大的机会。
1795年罗芳伯去世，他推荐的江戊伯经过选举成为新一任大统制，此后兰芳一直保持着这种传统，成为一个名副其实的共和国。这在华人世界里实属可贵，清朝灭亡三十多年后，真正的共和国才在中国建立起来。
兰芳共和国虽然也建立过一些兵工厂，生产洋枪洋炮，但本质上仍是一个传统的儒教国家，没有像后来的日本和中国那样实行西化改革、追求富国强兵。随着欧洲殖民者愈发强大和贪婪，兰芳共和国的灭亡便是无法避免的。
鸦片战争后，满清天朝上国的假象被无情剥开，英法联军甚至打进北京城，一把火烧掉了圆明园。荷兰人虽然此时连列强都算不上，但在马来群岛仍然有一定的军事实力，比兰芳共和国强大得多。
1884年中法战争爆发，满清花巨资打造的北洋水师，并未阻止法国舰队横行东南沿海、消灭福建水师。荷兰人意识到满清根本没有制海权的概念，更不可能派海军出洋保护藩属国。
荷兰人马上出兵占领兰芳共和国，并扶植傀儡维持着表面的独立。1912年清廷宣布退位，荷兰人撕下最后的伪装，宣布取消兰芳共和国，并入荷属殖民地。这个存在超过一百年的华人海外政权，终于彻底落下了帷幕。
很多后人为兰芳共和国感到惋惜，认为若是能存活下来，中国将在东南亚拥有自己的领土，也许南海纠纷就不存在了，因为婆罗洲正好在南海的南面，与中国大陆相呼应，南海的归属权将变得更加明晰。
但是，从整个兰芳共和国的历史来看，它只是一个微缩版的清朝，没有引进西方的先进科学和技术，更没有建立强大的海军和贸易船队，对东亚历史的影响微乎其微。
兰芳共和国能够维持到1912年，是因为罗芳伯等早期首领的权谋手段高明，再加上对手荷兰太弱，不敢主动挑战清朝。真正可悲的是，推翻清朝的民国，对荷兰人的威慑力还不如清朝，才导致灭国。
没有强大祖国支撑的海外华人，很难在列强的军舰和刺刀下保持住独立和尊严。新加坡是英国殖民地的遗存，并不是海外华人的自然选择和演化，兰芳共和国注定不会成为第二个新加坡。