叶子戏，又称“斗叶子”或“叶子格”，是一项古老且颇受欢迎的游戏，类似于现代的纸牌游戏。根据研究，它被认为是世界上最早的一种扑克牌游戏。

在苏鹗撰写的《同昌公主传》中，对叶子戏有着详细的描述：

“韦氏诸宗喜好叶子戏，夜晚时，公主常以红琉璃盘盛放夜光珠，让僧祁捧至堂中，室内明亮如白昼。”

这表明公主对叶子戏的极大热爱，她在白天与夜晚都不停地玩耍，尤其是在夜间，她会借助夜明珠照明，足见叶子戏在朝堂上的地位。

大约在13世纪，叶子戏传入欧洲，并随着时间的推移，融合了各国不同类型的纸牌游戏，逐渐演变为现代扑克的雏形。

叶子戏起源于唐代后期，由贺州的李邰创作了“叶子格”。《世物纪源》对此有记载：

“唐代，李邰被任命为贺州刺史，他与妓女叶茂莲在江中慢行，于是编撰了骰子选游戏，并称其为叶子戏。”

宋代的欧阳修在《归田录·卷二》中也提到：

“叶子格自唐中期开始流行……唐代士人宴会时，叶子格盛行，五代和北宋初期依然流行，后来逐渐衰退。”

《渑水燕谈录·杂录》中还记载了宋代王辟之的故事：

“唐太宗曾询问一行的世数，禅师因此呈上叶子格，‘叶子’代表了二十代的李氏。”

从这些记载中可以看出，叶子戏自唐代起就已经风靡，并深受士族及民众喜爱，成为宴会和聚会中的常见娱乐方式。

叶子戏的独特之处在于它形式多样，既有复杂又有简洁的玩法，易学易懂，适合不同年龄层和群体的人参与，无论是娱乐消遣还是智力较量，皆可胜任。此外，叶子戏还可以作为赌博游戏，广泛用于打发时间。

自从叶子戏问世以来，经过多年的发展，它依然保持着旺盛的生命力，至今仍活跃在人们的日常生活中。

叶子戏起源于唐代，宋代却是它发展的高峰时期，深受朝廷喜爱。宋太祖赵匡胤对叶子戏特别偏爱，他不仅擅长这项游戏，还经常在宫中与臣子们一同娱乐。据《农田馀话》描述：

“如今的叶子戏和消夜图，传说始于宋太祖，他令后宫的宫女们习练此项游戏以消磨夜晚时光。”

此外，宋代的文人杨大年也极为喜爱叶子戏。据吴处厚的《青箱杂记》所述，有一次，杨大年与友人玩得尽兴，直到一位客人前来，他的弟子才敢上前通知。

叶子戏不仅局限于中原，甚至广泛传至北方。辽朝宫廷中的妃嫔和宫女们也为这项游戏着迷。《辽史》记载了辽穆宗如何与后妃、宫女以及文武百官一起玩叶子戏的情形。

有一则趣闻提到，在穆宗十九年正月初一，他在宫中设宴，不按惯例进行礼拜，而是与大臣们畅玩叶子戏。

此外，宫女们也对叶子戏情有独钟，纷纷在空闲时聚集玩耍。

随着时间推移，叶子戏不仅在皇宫内流行，在五代、北宋初期仍盛行。即使到了明朝，叶子戏逐渐演变成了“马吊戏”。这一新型的纸牌游戏也受到了广泛欢迎，并成为当时后宫娱乐的主流。

许多关于纸牌游戏的著作，如潘之恒的《叶子谱》、冯梦龙的《马吊牌经》，都对这两种游戏的普及起到了推动作用。

清朝时，纸牌游戏形式丰富多样，不仅有叶子戏、马吊戏，还有游湖戏、麻雀戏等。宫廷中的纸牌游戏成为日常娱乐的常见方式，连皇后、宫女、太监都参与其中，打发空闲时间。清朝的纸牌游戏比明朝更加盛行，且工艺精湛，风格多样。故宫博物馆保存了大量精美的清代宫廷纸牌，展示了那个时代对纸牌文化的推崇。

清朝的历史文献也对叶子戏有很多记载。雍正年间，状元王云锦与友人除夕夜玩叶子戏，玩得如此尽兴，以至于丢失了一张牌。第二天，王云锦上朝时，雍正皇帝竟然从袖中拿出那张失踪的牌，调侃道：“不愧是状元！”

慈禧太后在晚年也极爱纸牌游戏，尤其钟情于麻雀戏。她的两个宫女每次陪她打牌时，都会带上大量的现金，用来下注。

总的来说，叶子戏在中国的纸牌游戏中占据着重要地位，历经多个朝代的演变，仍然保持着浓厚的文化底蕴和广泛的影响力。如今，尤其是在一些乡村地区，老年人仍然保持着这一传统，聚集一起打牌娱乐，享受其中的乐趣。