1947年1月，华东野战军正式成立。这支由山东野战军和华中野战军合编而成的大军，下辖十一个步兵纵队和一个特种兵纵队，总兵力二十余万，是当时解放军各大野战军中人数最多的一支。

部队合编，千头万绪，最难的不是兵力的整合，而是人事的安排。政治部主任的人选，最初有两个合适：唐亮和钟期光。

唐亮，湖南浏阳人，1930年参加红军，抗战时期在山东根据地长期从事政治工作，曾任山东野战军政治部主任。

钟期光，1909年生于湖南平江，1926年12月加入中国共产党——入党时间比唐亮早了整整四年。土地革命战争时期，钟期光历任湘鄂赣省军区政治部宣传科科长、中共湘鄂赣省委秘书长、红十六师政治部主任等职。

红军主力长征后，他奉命留守，在湘鄂赣边参与了极其艰苦的三年游击战争。钟期光带着一支小部队在崇山峻岭中与敌人周旋，最困难的时候，部队被打散，他一个人躲在山洞里，靠吃野草、喝露水活了半个月。这种九死一生的经历，磨炼出了他钢铁般的意志。

抗战爆发后，南方八省游击队改编为新四军，钟期光先后任新四军第一支队政治部副主任、江南指挥部政治部副主任、苏北指挥部政治部主任、华中野战军政治部主任。从资历上看，钟期光比唐亮要深得多。

但陈毅和粟裕有更深层的考虑。山东野战军以八路军系统为主，华中野战军则以新四军系统为主。两支大军合并，高层班子的搭配必须兼顾两个“山头”。

如果政治部主任、副主任全是原新四军的人，山东那边的干部难免会有“被兼并”的感觉。因此，陈毅决定：政治部主任由山东野战军出身的唐亮担任，原华中野战军政治部主任钟期光改任副主任。

这个决定，说起来容易，做起来难。论资历、论贡献，钟期光当这个主任绰绰有余。让他给比自己晚入党四年的唐亮当副手，他本人或许能接受吗？

陈毅决定亲自找钟期光谈。他没有绕圈子，把班子搭配的考虑、部队团结的大局，原原本本讲了一遍。陈毅说得很诚恳：论资历、论贡献，你当主任绰绰有余。

但是，现在两个“山头”要捏合成一个拳头，需要有人做出牺牲。这个牺牲不是因为你不行，恰恰是因为你行，因为你的党性强、威望高，只有你来做这个表率，大家才会服气。

钟期光静静地听着，脸上没有什么表情。等陈毅说完，他只说了一句话，陈毅听后差点落泪，他说：“司令员，我服从组织决定。别说让我当副主任，就是让我去当个科长，只要革命需要，我二话不说。”

说得那么平静，那么理所当然。仿佛这不是一个巨大的个人让步，而是一件微不足道的小事。

然而，钟期光这边的工作做通了，华中野战军这边的干部炸了锅。很多人想不通，跑来找钟期光“鸣不平”：“主任，这不公平！您在南方打游击的时候，他唐亮还在长征路上呢！怎么现在他成您领导了？”

面对群情激奋的老部下，钟期光只说了一番话：“同志们，我们是共产党的军队，不是梁山泊的好汉。梁山泊才论资排辈，我们讲的是革命利益。现在华野最大的利益是什么？是团结！是打胜仗！只要能打胜仗，别说我当副主任，就算把我这个钟期光拿掉，都值得！”

他见大家安静下来，又强调讲道：唐亮同志虽然年轻，但他在山东搞政治工作很有能力，我们应该支持他、配合他。谁再在我面前说这些不利于团结的话，我第一个处分谁！”

一番话掷地有声。那些原本愤愤不平的干部，一下子沉默了。一场可能动摇军心的风波，就这样被钟期光用他崇高的威望和无私的胸怀，化解于无形。

此后，钟期光以华野政治部副主任的身份，全程参与了孟良崮、豫东、淮海等重大战役。1949年2月，华东野战军改称第三野战军，他继续担任政治部副主任。于1955年被授予上将军衔。