在春秋战国时代，楚国一直是实力雄厚的大国。人们常说，天下虽大，半入于楚，楚国鼎盛时期的领土几乎占据了当时天下的绝大部分，这样的庞大疆域，让楚国在群雄逐鹿中傲视群雄。

拥有广袤的土地和众多人口，楚国得以在动荡不安的五百年间保持强大的实力，成为任何国家都不可轻视的存在。然而，这个强大的国家在春秋末期却遭遇了一场重大危机，其国家几乎到了灭亡的边缘。

但将楚国打入泥潭的，并非楚国的老对手晋国，亦非齐秦等诸侯，而是春秋末期崛起的新秀——吴国。吴与楚之间的战争，简单来看是一场两国间的争斗，细细回想，却能发现这场战争折射出整个春秋末期的政治格局。

在春秋时期的国际舞台上，楚国显得有些格格不入。它地处长江流域，远离中原文明的发源地——黄河流域。先秦时代，长江流域几乎仍是未开垦的蛮荒之地，生活于此的居民文明程度相对中原地区而言较为落后。更早的时候，这里居住着被称为苗蛮集团的三苗人。在华夏文明的部落联盟时代，中原地区曾与三苗人爆发多次战争，使得三苗民族几乎消亡，仅存散落的部落继续生活在那里。夏商周时期，新的族群荆蛮逐渐形成，一度臣服于商朝的统治。商朝后期，荆蛮势力已经壮大，广泛分布于长江流域。直到周朝，熊氏贵族的首领熊绎选择臣服于周朝，被分封为楚国国君，爵位仅为最低等的子爵。此后，楚国便成为了周朝的臣属国，但地位却不甚高，备受中原国家轻视。

西周时期，由于楚国在江汉地区逐渐发展壮大，而这片地区又处于天高皇帝远的闭塞地带，楚国的君主们渐渐不愿臣服于周朝。然而，作为周朝的臣属国，周朝绝不允许任何挑战自身权威、破坏西周统治秩序的事情发生。一旦出现，必然诉诸武力。因此，西周时期，周朝曾多次派兵讨伐楚国，但楚国在弱势时选择臣服，一旦有机可乘，又会伺机寻求独立。到了东周时期，周王室的权威逐渐衰落，而楚国的实力进一步增强，楚国再次背离周王朝。在楚国国君熊通在位期间，楚国自称王，以示与周室平起平坐。此后，楚国通过持续对外扩张，逐步扩大领土，到了春秋中叶，已然是雄视一方的强国。

此时的楚国不满足于仅局限在长江流域，它渴望将势力延伸到中原的黄河流域，给那些曾经轻视自己的中原诸侯以震慑。这一时期，楚国积极进军中原，给予中原地区的传统诸侯国当头棒喝。然而，就在此时，从中原北部崛起的晋国却给了楚国狠狠一击，使得雄心勃勃的楚国遭遇了前所未有的惨败。

此后的楚国不得不蛰伏数年，直到楚庄王时期，楚国重振雄风，积极逐鹿中原，在邲之战中击败晋国，报了当年城濮之仇，楚国终于取得了其苦苦追寻的霸业。但好景不长，在楚共王时期，晋国卷土重来，再次大败楚军，使得楚国丧失了霸主地位。

更糟糕的是，为了彻底遏制楚国，晋国联合中原乃至东方的诸侯国构筑起一道环形壁垒，紧紧扼守中原要地，用以压制楚国。在这其中，有一个国家是楚国的老冤家，那就是吴国。

与楚国不同，吴国是属于姬姓王族的老牌诸侯国。吴国的开国君主太伯，乃是周文王的伯父。周朝的传统是嫡长子继承家业，然而周文王姬昌的爷爷太王十分喜爱聪明的姬昌，如果传位于太伯，他心爱的孙子便无缘家业，却又不好直言不讳，因此常为之烦恼。太伯洞悉太王的心意，便以采药为由离开西岐，流亡到荒凉的吴中地区，并在此生根繁衍。武王建立周朝后，派人寻找太伯的后代，找到了当时已经是吴地君主的太伯的侄重孙周章，并正式册封其为吴王，位列诸侯国。 吴地原本是远离中原的蛮荒之地，太伯到来时，当地的生活习俗还比较原始古老，有断发文身的传统，农业技术也较为落后。周人居住在关中地区，拥有先进的农业技术，他们始祖正是著名的农神后稷。太伯到来后，将周人的农业技术传入吴地，受到了当地人的爱戴。但他并没有试图改变吴地居民的文化习俗，反而到了吴地后，为了融入当地，也选择了断发文身。吴人的习俗在较长时间内没有太大改变，依旧自成一脉，独立于中原文明之外。

到了春秋中期，吴国逐渐强大起来，在寿梦主政时期也自称王。为了打压楚国，晋国此时积极与吴国结盟。在寿梦时期，由于楚国的大夫申公巫臣流亡晋国，后被派往吴国出使，随行的还有大批专业士兵充当技术专家指导吴国发展军事，吴国的军事力量因此得到显著提升。 此时的楚国虽然打不过晋国，但对吴国还是胸有成竹。因此，楚国多次讨伐吴国，但由于有晋国的支持，吴国也并不畏惧楚国。此后，吴国积极在中原各国活动，周旋于齐、郑、卫、晋之间，为吴国接近中原文化创造了良好的环境。 就在吴国一步步壮大之际，楚国却陷入了一场内乱。公元前541年，楚国公子围发动政变，杀死了楚王夹敖，夺取了楚国的王位，是为楚灵王。楚灵王仅在位十二年，随后就被公子弃疾所杀，公子弃疾即位为楚平王。这两位楚国的君主都是通过政变夺位，在位期间动辄诛杀忠良，挥霍国库，严重损害了楚国的实力。 由于灵平两位楚王的得国不正，为了巩固地位而大肆打击公卿大夫。在平王统治下，大夫伍奢与其儿子伍尚被杀害，其次子伍员逃亡到吴国。 此时的吴国正处于吴王僚的统治时期，吴王僚是吴王余昧的儿子，余昧兄弟四人中排行老三。余昧兄弟四人以四弟季札最为贤能，本应传位于季札，但季札却拒绝了王位，最终流亡到国外。这才由余昧的儿子僚即位。但僚的继位引起了诸樊之子光的不满，他认为自己的叔父既然不愿当国君，王位就应该传给自己。伍员来到吴国后效力于公子光，并为公子光物色到刺客专诸，专诸伪装成厨师将鱼肠剑藏于鱼腹之中，最终刺杀了吴王僚，公子光成功即位，是为吴王阖闾。 阖闾即位后重用伍员，并启用了一批人才，其中就包括被誉为兵圣的孙武以及从楚国逃亡而来的伯嚭。吴王阖闾在此期间一直整军备战，时刻准备讨伐楚国。公元前506年，在兵圣孙武的带领下，吴军挥师西进，讨伐楚国。吴军五战五胜，一路凯歌，直至攻破了楚国的国都。 当时的楚平王已经去世，楚昭王在位。面对吴军破城，楚昭王逃奔勋县，楚国几乎到了灭亡的境地。 在吴军攻破楚国都城后，楚国的一个名叫申包胥的大夫为了挽救楚国，出奔秦国，寻求秦国的帮助。秦国与楚国一衣带水，关系一直比较和睦，并且当时在位的秦哀公还是楚昭王的舅舅。 虽然人们常说秦晋之好，但自从崤山之战以后，秦国和晋国的关系已经破裂，双方长期处于对立状态。因此，在春秋中期以后，秦国和楚国之间的关系越来越紧密。秦国不可能放任吴国灭亡楚国，那样一来，晋国的势力将空前扩张，对于秦国来说将是毁灭性的灾难。 一直以来，由于忌惮吴国的崛起，楚国也在想办法制衡吴国，那就是扶持越国。在吴楚战争期间，楚国就曾鼓动越国进攻吴国，但由于越国实力相对较弱，无法发挥太大作用。但在楚国复国后，面对强势的吴国，不得不着重强化吴越两国间的对立。正是在这样的背景下，吴国和越国作为春秋晚期的两大强国相继崛起，续写了最后的争霸故事。