刘备败于长坂坡后，并非立刻沉沦，而是沿着汉水一路西撤，抵达夏口（今湖北汉口）。他与江夏太守刘琦汇合，又与鲁肃、诸葛亮商议，一面派遣人前往柴桑与孙权联络盟约，一面南渡长江，将大军稳固于樊口（樊水入江之口，今武汉洪山区东、鄂州市西）。只留关羽和刘琦的部分水军驻扎在汉水与夏口之间的却月城，以守关键河段。 夏口地势重要，是多条水路的交汇点，占据其可控扼东西。然而，它仍处于江北，面对着曹操在襄阳部署的三万余步兵主力，以及江夏郡北部文聘率领的数千兵力，曹军虎视眈眈。虽然襄阳的战船大多被关羽夺走，曹军只能勉强用竹筏组建一支简陋的水军顺江而下，但汉水入江口水流平缓，与长江宽阔湍急的水域截然不同，即使是竹筏也能轻易通行。更甚者，曹军还有步骑兵在两岸设伏，用弓弩阻碍水面行动。

樊口地处江南，背靠樊山，山势险峻，天然屏障，素有楚东门户、吴晋重镇之称。而樊水连接着大片湖泊和水网，为水军提供了灵活的机动空间，也更能发挥水战优势。此外，樊口靠近吴国，方便双方联络。 因此，刘备并非打算在夏口与曹军决战，那里只是一个前哨。若战况不利，便退守樊口，那些竹筏兵，恐怕也无心追击！将指挥部南撤至樊口，便是基于这样的判断。一撤动，便削弱了曹军两三万汉水兵团的威胁。此时，刘备真正忧虑的，是曹操亲自率领的十几万江陵部队。他隐隐感到，自己的命运即将迎来转折，或许数月之内，生死已定。

就在这令人窒息的时刻，一个噩耗传来：曹操休整了一个多月后，便率领大军顺江而下。他甚至动用了江陵水军基地数千艘战船，将十几万步兵全部改造成水军，一场大规模决战即将爆发！ 从江陵至夏口，陆路只有五百里，但要穿过泥泞的古云梦泽地带，车马行进困难，只能选择水路。然而，长江水道蜿蜒曲折，为了缩短路程，曹军竟在巴丘（今湖南岳阳）作了巨大的U型转弯，实际距离增加了数倍。而另一条名为夏水的捷水道，从江陵到堵口（今湖北仙桃市东北），再转入汉水直达夏口，却正值盛寒枯水期，难以通航。曹操别无选择，只能顺长江而下，与孙刘联军在江面上展开对决，也正因此，周瑜才能对孙权充满信心，自诩天下第二的卓越水军。

刘备只能日夜派人巡逻，眺望长江，期盼诸葛亮早日归来，带来东吴最强的水军，这样才能抵挡曹军的攻势。他估算从江陵至樊口一千多里水路，如果曹军船队每日行百里，大约需要十几天。如果十天内江东援军未能赶到，他将不得不率领残兵败将奔向交州，那里地处岭南，蛮荒偏僻，缺乏战略纵深，几乎等于自绝于历史舞台。 只是可惜孤的孔明啊！刘备心头懊恼，孙权、张昭那等人若决定投降，恐怕第一个就将诸葛亮献给曹操。孔明心如铁石，若不合曹操之意，恐怕凶多吉少，这如何是好？

刘备一生颠沛流离，经历过无数生离死别，但这次他却格外患得患失。因为，这或许是他最后的机会了。 短短十天，对刘备而言，仿佛漫长的十年。

第九天，巡逻队终于发现了从东方浩浩荡荡驶来的周瑜船队，急忙飞马前来汇报。刘备谨慎地问道：如何能确定那并非青徐军，从淮河入江而来？ 可见当时刘备的心态是如此悲观，若臧霸的水军能够顺淮河入长江，一路西征至樊口，江东恐怕早已失守。但他随即意识到这不可能，他顿觉可笑，连忙派人奉上牛酒，去周瑜那里犒劳军士，并表示希望周瑜能上岸一叙，商讨军情。

周瑜却出乎意料地冷淡，说：有军任，不可得委署，傥能屈威，诚副其所望。意思是说军务繁忙，不能擅离职守，如果刘备肯屈尊光临他的船上，他也会感到荣幸。 这让刘备一伙人有些不悦。毕竟刘备官居左将军，官位比孙权的讨虏将军还要高一等，何况周瑜的军衔还很低，实在说不上什么尊贵。然而，刘备毫不在意，笑着说：我今自结托于东而不往，非同盟之意也。说完，他只乘一叶扁舟，来到周瑜那巨大的战船上。

一位杰出的政治家，必须懂得屈尊、忍让，甚至要将血吞进肚子里，才能亲切地举杯微笑。这便是刘备二十年乱世沉浮的经验总结。 于是，刘备与周瑜在战船上相遇，两人一边饮酒，品尝那闻名天下的樊口鳊鱼，一边俯瞰着波光粼粼的长江，谈笑风生，仿佛过去的一切从未发生过。

据史书记载，当时江东初建，君臣界限尚未明确，孙权的官职也仅为杂号将军，下属将领对孙权也颇为简慢，只有周瑜极尽君臣之礼，以示对孙权的效忠。还有此次出征，孙权以周瑜、程普为左右督，程普自恃资历老，经常当众不给周瑜面子，周瑜却始终不予计较，最终使程普心服口服，表示：与周公瑾交，若饮醇醪，不觉自醉。周瑜为人宽厚谦逊，这是当时人们普遍认可的事实。那么，他为何对刘备如此傲慢呢？ 原因或许是，周瑜认为即使没有刘备，他也能带领江东最强的水军在长江上击败曹操。这场战役不仅不是江东的危机，反而是他们顺江而上，夺取荆州和益州的大好良机！但有了刘备，就抢走了胜利的果实，周瑜无可奈何，只能无奈地与他联手。所以，周瑜并非一个不懂人情世故的人，他的唯一缺点，就是心中只有孙策孙权兄弟，心中只有江东，做到如此纯粹，刘备只能感慨一句佩服，佩服。

周瑜对孙氏的忠诚，除了与孙策的深厚情谊外，还源于他对谶纬的信仰。在汉代，江东有天子之气的说法广为流传，周瑜尤其深信不疑。孙策去世后，鲁肃建议北还，周瑜劝其留下，便说：吾闻先哲秘论，承运代刘氏者，必兴于东南……他相信刘备是承运代刘氏之人，必然会兴起于东南，而双方的最终命运是兵戎相见，如今何必劳神呢？ 刘备却并不知道周瑜的真实想法，他只当周瑜年轻气盛，心高气傲罢了，于是他哈哈大笑，捧起酒坛，在众人的目瞪口呆中痛饮起来。周瑜见状也哈哈大笑，与刘备一同畅饮，仿佛忘记了一切兵权军务。 船外，惊涛拍岸，银月当空，江山如画，英雄辈出。船内，刘备心中波澜壮阔，历经二十年的漂泊，他从塞北一路辗转至荆州，曾经一度感到前途渺茫。然而，如今竟能看到这江南的美景。想起两百年前，这里还是蛮荒之地，汉高祖、光武帝平定北方之后，只需派遣灌婴、岑彭之徒即可轻易定下江东，不料如今，竟已成为物华天宝、人杰地灵之地，曹操那老家伙，是要吃大苦头了！