我们都知道一句老话：一山难容二虎，一国难容二帝。在传统观念里，一个统一的天下通常只能拥有一位被天下承认的皇帝，而同一时期出现的其他皇帝，往往会被称作自立。 自立这个词其实已经透露出了古代史学家的态度。在他们看来，这些没有得到天下承认的皇帝，只是割据一方的叛逆者，并不具备真正的正统地位。 这种观念的背后，其实来源于中华文明长期以来形成的正统观。 往小了说，正统关系到一个人有没有资格继承皇位，是否能够名正言顺地成为天下之主；往大了说，则关系到一个政权有没有合法性，是否能够被后世认可。 纵观中国历史，也曾经出现过许多天下分裂、群雄割据的时期。比如春秋战国时期，当时虽然还没有皇帝这个称呼，但天下依然存在名义上的最高统治者——周天子。

各路诸侯想要获得合法地位，就需要得到周天子的册封。否则，即便实力再强，也容易被认为名不正，言不顺。 在古代史学家的记载中，拥有正统地位的政权，通常会被称为朝，比如秦朝、汉朝、唐朝等。而那些没有被认为继承正统，只是地方割据的政权，则往往被称为国。 例如唐朝灭亡之后出现的五代十国，其中五代被认为是中原正统的延续，而十国则更多被看作地方割据势力。 那么，中国历史上的正统朝代究竟是如何传承下来的呢？ 判断一个政权是否具有正统地位，关键要看它是否继承了上一个正统王朝的衣钵。

我们从小背诵的朝代歌，大致顺序是： 夏商周，春秋战。秦朝以后是两汉。三国两晋南北朝。隋唐五代宋夏辽。金元明清二十朝。 当然，关于中国历史朝代的排列，还有其他不同说法，这里暂且不一一展开。 不过，细心的人可能已经发现了一个问题，那就是南北朝。 按照前面所说的传统正统观，天下应该只有一个合法王朝，为什么南北朝时期，南方和北方的政权都被称为朝呢？

这背后其实有一段复杂的历史演变。 我们从最早的夏朝说起。 夏朝建立之后，后来夏桀暴虐无道，失去了天下人心。商汤于是以替天行道的名义起兵灭夏，建立了商朝。 然而，商朝后来也出现了暴君纣王。于是周武王再次以讨伐暴政为名，发动牧野之战，推翻商朝，建立周朝。 周朝建立之后，实行分封制度，将土地分封给各路诸侯。但随着时间推移，周天子的权威逐渐下降，诸侯势力不断壮大，最终开启了中国历史上第一个群雄并起的时代——春秋战国时期。

严格来说，无论是春秋五霸，还是战国七雄，都没有真正意义上的正统资格。 他们虽然拥有强大的实力，都有争夺天下的野心，但在名义上，周天子依然是天下共主。 只是到了后来，周天子的地位越来越弱，逐渐成为一种象征性的存在。 用一个形象的比喻来说，周天子就像一块鸡肋——食之无味，弃之可惜。 后来秦国逐渐强大，最终攻入周王畿所在的洛阳，周天子被迫失去权力。不久之后，周天子去世，又没有留下继承人，周朝在名义上正式灭亡。

按照后世传统正统观来看，天下的继承权自然转移到了最强大的秦国手中。 而秦国也没有辜负历史给予它的机会。 经过七代君主长期积累，到秦王嬴政时期，终于完成统一六国的大业，建立了中国历史上第一个真正意义上的中央集权大一统王朝——秦朝。 然而，秦朝统治残暴，最终走向灭亡。刘邦在乱世中崛起，击败群雄，建立汉朝，也顺理成章地接过了秦朝留下的正统位置。 到了东汉末年，天下再次陷入混乱，中国进入了著名的三国时代。

在这个时期，孙权建立的东吴，从传统正统观来看，只能算是地方割据政权。 刘备建立的蜀汉则比较特殊，因为他打出的旗号是匡扶汉室，一直宣称自己继承的是汉朝正统，因此可以算是拥有一定正统依据的政权。 但从严格意义上来说，真正被多数史学家认可的正统，还是曹操控制下的曹魏。 原因就在于，汉朝末帝汉献帝最终将天下禅让给了曹丕。按照传统政治理念，禅让意味着正统的转移。 从这一刻开始，天下正统落到了曹魏手中。

后来，司马懿家族逐渐掌握曹魏政权，最终取代曹魏建立了晋朝。 然而到了西晋末年，天下再次陷入动荡。 北方地区出现大量割据势力，形成了大大小小十六个政权，史学家将这一时期统称为五胡十六国。 在这一时期，按照传统正统观，正统并没有落在北方各个割据政权手中，而是延续到了南方的东晋。 公元420年，刘裕取代东晋，建立南朝第一个王朝——刘宋。

从此，东晋继承下来的正统地位，也转移到了南朝这一支。 南朝的发展顺序大致是： 宋、齐、梁、陈。 那么北方又是什么情况呢？ 当南方延续东晋正统的时候，北方也逐渐出现了一个强大的政权——北魏。

北魏不断发展壮大，最终统一北方大部分地区，使北方重新形成一个相对稳定的政治体系。 北方政权的发展脉络，大致经历了： 北魏、东魏、西魏，以及后来的北齐、北周等。 问题也正是在这里出现了。 如果说南朝继承了东晋的正统，那么北方这些政权又该如何定位？

后来，华夏再次迎来了统一时代。 隋朝建立，而隋文帝杨坚正是接受了北周的禅让，建立新的王朝。随后唐朝又继承隋朝衣钵，开创了辉煌的大唐盛世。 无论如何，隋朝和唐朝都是中国历史上公认的正统王朝，这一点几乎没有争议。 可是，从秦汉以来的传统正统传承，实际上一直延续在南朝这一条线上。 这就产生了一个历史上的特殊问题：

南方有东晋、宋齐梁陈的传承，北方又有北魏、北周等政权的发展，那么究竟谁才是真正的正统？ 或许古人的处理方式，也体现了一种历史智慧。 既然南北双方都拥有一定的继承依据，那么不如承认双方都有正统地位。 于是，中国历史上出现了极其特殊的一幕： 南北朝时期，南朝和北朝被同时称为朝，共同拥有历史地位。

到了北宋时期，司马光编写《资治通鉴》时，也将南北朝时期的这些政权统一称为朝。 这或许也是史学面对复杂历史时的一种无奈选择。 毕竟，历史并非总能简单划分黑白，有些时代的传承与正统，本身就是在不断变化和争论中形成的。参考《资治通鉴》来看，南北朝的特殊地位，正体现了中国历史正统观念复杂而又独特的一面。