历史上的清朝，在册立储君这件事情上，可以说是一个非常特殊的朝代。 经历过康熙年间轰轰烈烈的九子夺嫡之后，皇位继承的问题给整个皇室留下了深刻的教训。康熙的诸位皇子为了争夺太子之位，明争暗斗多年，其中包括后来继承皇位的雍正，也曾深陷这场储位之争的漩涡之中。 正因为亲眼见识了皇子争储带来的巨大危害，所以雍正登基之后，吸取前朝教训，创造性地实行了秘密建储制。 所谓秘密建储制，就是皇帝提前写好继承人的名字，将诏书密封在匣子之中，然后放置在乾清宫正大光明匾额之后。等到皇帝驾崩之时，再由王室宗亲以及顾命大臣共同开启密匣，宣布新皇帝的人选。 这种制度最大的特点，就是在皇帝生前，除了皇帝本人之外，绝大多数情况下，没有人知道谁才是真正的皇位继承人。 这样一来，皇子们便失去了公开争夺太子之位的机会，也避免了因为储位问题导致朝廷内部长期分裂。 纵观整个清朝历史，真正拥有公开皇太子身份的皇子，其实只有两位。 第一位，是康熙帝册立的皇太子允礽。允礽自幼被康熙寄予厚望，早早被立为太子，但后来由于种种原因，经历了两立两废的曲折命运，最终被幽禁在宗人府之中。 第二位，则是乾隆时期的皇太子颙琰，也就是后来的嘉庆皇帝。 乾隆皇帝曾经承诺，自己的在位时间不会超过祖父康熙六十一年。为了兑现这一承诺，乾隆六十年九月，他正式公开册立颙琰为皇太子。此后，颙琰公开拥有皇太子的身份，直到乾隆退位、嘉庆正式登基，前后大约维持了半年时间。 而其他清朝皇子，即便实际上已经被皇帝秘密选定为继承人，在身份没有公开之前，也依旧只是普通皇子，最多拥有亲王爵位，无法享受皇太子的公开待遇。 那么，清朝公开身份的皇太子，到底拥有怎样的地位呢？ 这个问题需要分两个方面来看，一个是外朝，也就是朝廷政务场合；另一个是内朝，也就是皇室家庭内部。 在外朝，也就是面对群臣的朝堂之上，皇太子的等级仅次于皇帝本人，这一点是毋庸置疑的。 除非出现太后垂帘听政的情况，否则皇太子就是朝廷中仅次于皇帝的最高身份。只不过，清朝历史上并没有出现过皇太子与垂帘听政同时存在的特殊情况。 清朝的爵位制度大体分为三类：宗室爵位、异姓功臣爵位以及蒙古爵位。 其中，宗室爵位一共分为十二等，每一等又分为不同级别。

和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公这八个等级，都属于超品爵位，也就是地位超过正一品官员。 除此之外，还有镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军四个等级，分别对应正一品到正四品。 由此可以看出，即便是宗室爵位中最低等级的奉恩将军，也相当于朝廷正四品官员。 而在异姓功臣爵位体系中，最高等级为公爵。 公、侯、伯三等属于超品爵位，也就是说地位高于正一品官员。子爵对应正一品，男爵对应正二品。 此外，还有轻车都尉、骑都尉、云骑尉，分别对应正三品、正四品、正五品；恩骑尉则对应正七品。 清朝著名权臣和珅，最初便拥有世袭轻车都尉的正三品爵位，因此他第一次进入皇宫时，就被授予三等侍卫，之后仕途一路飞升。 蒙古爵位体系，则基本对应宗室爵位的前六等。 不过，在辅国公之下，蒙古爵位又设置了五等台吉。 台吉是蒙古贵族中的一种称呼，通常用于称呼王公贵族的儿子、弟弟等近亲。此外，由于满蒙长期联姻，因此在台吉之下，还有六等额驸爵位。 蒙古爵位加起来，共有十七等。 不过，无论是蒙古亲王，还是其他爵位，都无法与皇太子的地位相比。 皇太子凌驾于和硕亲王之上，这是没有争议的事情。 虽然蒙古也有亲王称号，但蒙古亲王和清朝宗室中的和硕亲王并不是同一个等级，地位自然无法相比。 和硕在满语中代表一方、一隅，意思是某一区域的王爵。 而固伦则代表天下、四方。 清朝公主便分为固伦公主和和硕公主，皇帝的嫡女可以册封为固伦公主，庶女则通常册封为和硕公主。

那么，为什么清朝没有固伦亲王呢？ 原因其实很简单。 因为固伦亲王这个身份，本身就是皇太子。 所谓天下之王，未来的皇帝，正是皇太子的象征。 不过，如果进入内朝，也就是皇室家庭内部，皇太子的地位就会变得复杂许多。 因为内朝讲究的是宗亲伦理，更看重尊卑、长幼关系，所以皇太子并不像朝堂上那样拥有绝对的尊崇地位。 首先，有一批身份一定高于皇太子的人。 其中包括太皇太后、皇太后、太上皇、太上皇后、皇帝、皇后，以及掌管后宫事务、地位相当于皇后的皇贵妃。 面对这些人，皇太子都必须行礼叩拜。 其次，在皇室内部举行的宗亲仪式、家族宴会等场合，也需要遵循传统礼制。 清朝礼仪制度基本继承自明朝，根据《明史·礼八》和《清史稿·礼七》的相关记载，皇太子面对长辈需要行四拜礼，面对兄长则需要行两拜礼。 明朝册立皇太子时，有这样的规定： 皇太子前往武英殿拜见诸位叔叔，要按照家人礼行四拜，而诸叔则可以面向西方坐着接受礼拜。 也就是说，作为皇太子的叔叔，即便面对未来皇帝，也可以依靠长辈身份坐着受礼。 而面对自己的兄长时，则需要行两拜礼。 因为兄长与皇太子属于同辈，所以兄长需要站立接受礼拜。 当然，这些礼节仅限于皇室家庭内部的家人礼。

如果是在朝堂之上，无论是皇太子的叔叔，还是兄长，都必须按照君臣礼节向皇太子行礼。 至于皇帝的妃嫔，情况又有所不同。 理论上来说，皇帝的妃嫔都是皇太子的长辈，也就是小妈一类的身份，皇太子似乎应该行礼。 但是，从现存史料来看，并没有明确记载皇太子需要向普通妃嫔行拜礼。 有记录的正式礼仪中，皇太子会向皇后、贵妃（后来称皇贵妃）行礼。 例如册立皇太子妃时，皇太子妃需要前往各宫拜见皇妃，行四拜礼；回宫之后，再向皇太子行四拜礼。 但皇太子妃面对皇帝、皇后，则需要行八拜礼。 由此推测，皇太子面对普通后宫妃嫔，大概只是按照平等礼节互相行礼，而不需要像面对皇后、皇贵妃那样正式跪拜。 当皇帝去世，皇太子继位成为新皇帝之后，原来的妃嫔会被晋升为太妃、太嫔。 这时候，新皇帝需要向太妃行礼。 不过礼仪上规定，帝行礼，太妃起避立座旁，意思是皇帝行礼时，太妃也需要起身避让，并不会完全按照普通长辈接受晚辈跪拜的方式。 至于太嫔，则根本不需要皇帝行拜礼。 从这些礼仪细节中，也可以看出，清朝皇太子在后宫中的地位，对于普通妃嫔而言，基本处于相同等级，并不存在必须跪拜的关系。 当然，古代社会极其重视礼仪，即便身份相近，见面时互相行礼也是必要的。 综合来看，清朝皇太子的地位可以这样概括： 在外朝，皇太子的身份仅次于皇帝，是整个朝廷中地位最高的人之一。 但在内朝，皇太子又受到皇室伦理制度的限制，其地位低于太皇太后、皇太后、太上皇、太上皇后、皇帝、皇后，以及掌管六宫事务的皇贵妃。

而对于其他后宫嫔妃，包括贵妃在内，皇太子的身份基本与她们相当，不需要行跪拜大礼。 至于宗族长辈，则需要根据具体场合判断。多数情况下，皇太子的储君身份仍然高于普通宗亲，只是在家庭礼仪中，需要适当遵循长幼秩序。 这也正体现了古代皇权体系中的一种特殊矛盾：皇太子既是未来天下之主，同时又是皇室家族中的晚辈。他既拥有无上的政治地位，也必须受到传统礼法的约束。