1999年，伊斯梅尔·奥马尔·盖莱正式成为吉布提总统。他早早洞察到国家独特的地理位置所带来的战略价值，并围绕这一点精心制定政策。他通过将土地租给外国军队来获取收入，充实国库，这笔钱对国家财政来说虽算不上庞大，却为他赢得了初步的经济空间。然而，盖莱绝非只会收租的政客，他深知，仅靠租金，无法从根本上解决吉布提的发展难题，他心里清楚，国家需要更深层次的改变。

盖莱上台后，对美国在吉布提的军事存在积累了不少不满。美军长期借助在吉布提驻扎的便利，扶持国内亲美势力干预政治，最典型的例子便是时任国民警察部队参谋长亚辛。亚辛几乎对美方言听计从，国家利益因此多次被轻易拱手让出。2000年12月，盖莱果断撤销了亚辛的全部职务。失去靠山的亚辛，不甘心被边缘化，迅速纠集约百余名部下，企图在国务大楼外伏击盖莱，想借此威逼复职。可计划漏洞百出，人手不足，弹药也紧缺，最终被保镖及时识破。交火不到五分钟，亚辛一方便弹尽粮绝，整场所谓政变草草收场，毫无成效。

政变事件平息后，为了稳住局势，盖莱一度与美方保持表面和睦。2014年，美国与吉布提签订了为期20年的租约，每年支付6300万美元租金，同时投入14亿美元扩建军事基地。然而，这只是迫于现实压力的妥协，盖莱心中寻找新出路的念头从未停止。真正让他看到希望的，是中国。中吉两国自1979年建交以来，虽然往来频繁，但中国在早期对吉布提的影响力并不显著。进入本世纪，形势逐渐改变。2010年，中国海军和平方舟医院船首次执行海外和谐使命，吉布提成为首站。在短短7天的医疗服务中，当地民众享受了2719人次的诊疗和2588项辅助检查。中国医务人员不提任何政治条件，也未要求回报，这对长期缺乏基础医疗资源的吉布提民众来说，是切实落在自己身上的援助，而非纸上承诺。2013年，一带一路倡议提出后，盖莱主动联系中国，希望借助中方智慧发展国民经济与工业。中国也深知吉布提的战略重要性，这个位于海上丝绸之路关键节点的国家，成为双方合作的天然桥梁。

合作很快加速推进。2013年2月，中国招商局集团以1.85亿美元收购吉布提港有限公司23.5%的股份，参与港口发展。吉布提港基础薄弱，邻近索马里，海盗猖獗，运营风险极高，但中方依然坚定推进。随着中国在吉布提的经济投入不断加深，双方合作日益紧密。2015年8月，盖莱多次敦促美军撤出奥博克基地，为中国军队腾出空间。尽管美方百般拖延，盖莱毫不退缩，通过正式外交渠道多次表明立场，显示出强硬而清晰的战略判断。

美方对这一行动显然不满。外交施压、经济警告、安全暗示轮番上阵，企图让盖莱打消念头。但盖莱有自己的算盘：美军驻扎多年，带来的实质发展有限，租金虽有，但国家仍旧是最不发达国家之一，基础设施薄弱，民众生活困苦。而中国的到来，却让医疗、铁路、港口等项目一个接一个落地，改变切实可见。2015年5月9日，法新社报道，盖莱欢迎中国在吉布提建设基地。最终，美军在多重压力下撤离奥博克基地，为中国腾出了宝贵位置。解放军入驻后，吉布提的面貌开始悄然改变。

2017年，中国人民解放军在吉布提建立首个海外保障基地，为参加亚丁湾护航任务的编队提供后勤保障，使解放军海外行动更有保障。基地位于吉布提主要港口黄金地段，距离美军基地仅15分钟车程。两军基地近在咫尺，但角色定位截然不同。华尔街日报指出，中国的驻军模式与以往美方海外基地有本质差异：中方以港口和机场为节点，设立保障支持据点，形成影响力延伸的新模式。基地面积约0.5平方公里，可驻400名官兵，配备生活设施、办公设施、400米直升机跑道，以及海外首个军用医院。相比美军占地数平方公里、驻数千人的作战型基地，这种规模与任务性质差异显著。

与此同时，2015年4月，中国海军临沂舰搭载来自巴基斯坦等10国的225名侨民，安全撤离也门抵达吉布提，中方首次动用武装军舰执行海外撤侨任务，而吉布提提供了关键中转支持。这让当地政府意识到，中国驻军不仅利于自身，也增强了吉布提在地区事务中的作用。经济建设方面，同样成效显著。2014年开建的多哈雷多功能码头，2017年5月正式开港运营，总投资5.8亿美元，年吞吐能力达708万吨散杂货和20万标箱，主码头设有6个10万吨级多功能泊位。这对于港口设施长期落后的吉布提而言，是实实在在的飞跃。

铁路项目也顺利完成。亚吉铁路全长752公里，2018年投入运营，大幅缩短公路运输时间，同时带动约2万人就业。这条铁路将吉布提港与埃塞俄比亚内陆连接，将原本两天的货运时间压缩到十小时左右。作为世界上人口最多的内陆国，埃塞俄比亚的进出口货物几乎全部经吉布提港中转，铁路通车后，港口吞吐量和转口贸易收入双双大幅提升。2018年，吉布提国际自由贸易区建成投用，成为非洲最大规模自由贸易区之一，吸引周边及其他地区商家入驻，大幅增加本地就业。所有这些变化，并非喊口号，而是一条铁路、一座码头、一片自贸区一件件落实下来的结果。中吉合作的互利共赢，由此展现得淋漓尽致，吉布提在短短几年间发生了翻天覆地的变化。从一个靠出租土地谋生、长期徘徊在最不发达国家名单的小国，到港口吞吐量大幅提升、铁路联通内陆、自贸区吸引投资，国家的转型过程，是过去几十年难以完成的壮举。

盖莱当年毅然驱逐美军的决定，外界曾争议不断，有人说他冒险过度，有人质疑他被中国绑定。然而，如今老百姓的感受最直接：铁路通了，码头建起来了，就业机会增多。对于一个长期被外力控制、深陷贫困的国家来说，这些实实在在的变化，比任何言辞都更有说服力。