秦国首任大元帅白起,昭王十二年时,秦国便确立了东进、击败三晋、图谋天下的宏大战略。在这一关键时刻,谁能在战术和战略上提出高明方案,谁就能获得秦国最珍贵的奖励。昭王本性野心勃勃、权力欲强,他登基后继续推行商鞅变法,全面落实军功爵制,并提拔庶民出身之士,正是在这样的背景下,白起顺势登上了中国历史的舞台。
当秦国远征赵国之际,白起以天生的杀伐果敢著称,被后世称为人屠。在这场长平之战中,赵国兵败,其间约有四十万降卒惨遭屠戮。然而,这四十万并非单指投降后被杀的数量,而是包括战斗中阵亡及投降后被处决的总数。对于这个数字的统计,历史上存在诸多误解与夸张,必须加以澄清。 此外,先秦时期的万与现代所指的万概念并不完全相同,具体数值已不可考。现实中,所谓赵军四十万,很可能只是传说与夸张。据专家考证,长平之战赵军最多约二十万人,赵括率领的进攻部队约为十七至十八万人。白起对赵军的坑杀,从军事角度来看,是为了彻底削弱赵国的战力,并趁机一举攻下邯郸,实现灭赵大业,开创先河。 假设一下,如果长平之战后白起顺利攻下邯郸——赵王显然不可能被俘,那么秦国在当时仍未做好灭赵的全面准备。无论是官僚体制、军力还是民力,秦国独吞赵国都几乎不可能。此时,韩、魏、齐、燕、楚等国极可能联合,对在赵的秦军发起攻击。赵人不合作,秦军被击败只是时间问题,必然退回秦国内,赵国得以恢复,但更多土地将被韩魏齐燕分封,各国因此增强实力。秦军被迫退守,至少五年内难以再采取主动进攻。同时,由于秦国刚灭赵,各诸侯国对其戒心大增,极可能联合抗秦。若秦国占据赵国土地后,进攻秦境将不再受武关、函谷关等险要地势的限制,北方诸国可由北郡直接出击,向南推进。简言之,战国时期过早灭掉邻国,对自身反而是祸不单行,得不偿失。历史上齐国灭宋的例子便可印证:齐国灭宋后,国家力量反而衰弱,五十年间不敢再向西扩张。若秦国在长平之后立即灭赵,虽山东六国未必像齐灭宋时那般强大,但秦国的进攻仍会受到压制,孤立无援,处处受制于敌。