宋太祖赵匡胤驾崩时，没有把皇位传给自己年仅二十多岁的儿子，而是选择了将帝位交给年届三十八的弟弟赵光义。赵光义登基成为宋太宗之后，表面上对寡嫂与两个侄子都很体面，但命运却出乎寻常：侄子赵德昭二十八岁早逝，另一个侄子赵德芳二十三岁便离世，而嫂嫂也在四十三岁时去世。如此一来，皇位便由太祖一脉彻底转入太宗一脉。纵使皇家少有浓厚亲情，赵光义为何如此操作，实在令人费解。

宋太宗的皇位来得充满玄妙，其不寻常之处在于，赵匡胤本身已有儿子，却未选择直传子嗣。关于这一传位，有三种流传甚广的说法，各自揭示了事件背后的扑朔迷离。

第一种说法是金匮之盟。据传，赵匡胤与赵光义的母亲杜太后临终前，将两人唤至身边，苦口婆心地嘱咐赵匡胤：皇位将来要传给你弟弟赵光义，以长者为君，方为国家福祉。赵匡胤应允，并依杜太后的意思设计了传位顺序——先由赵光义继位，再由弟弟赵廷美承接，最终再回到赵匡胤的儿子手中。这一盟约还被正式写下，封于盒中，即史称的金匮之盟。如果此盟真实存在，那么赵光义继承皇位便顺理成章，但后世多认为此说带有虚构成分。

第二种说法是斧声烛影。有人声称目睹赵匡胤召赵光义入宫饮酒，两人在烛光下竟大打出手，甚至传出斧头相击之声。随即，赵匡胤驾崩。这一事件缺乏确凿证据，因此成为一段扑朔迷离的宫廷秘闻。

第三种说法是先到先得。赵匡胤仍旧请赵光义入宫饮酒，酒宴结束后各自回寝，然而不久之后，赵匡胤便在睡梦中去世。由于未立太子，皇位出现争夺，宋皇后偏向自己的养子，即赵匡胤的第二子赵德芳。她派遣太监王继恩出宫召赵德芳，但王继恩多年效忠赵光义，于是先将赵光义请入宫。既然赵光义率先到位，局势便尘埃落定，宋皇后虽心有不甘，也只能俯首称臣，赵光义由此登基为帝。

然而，赵光义对嫂嫂和侄子们的态度却极不仁义。表面上，他维持礼貌，暗中却心存算计。二十多岁的寡嫂宋皇后，对皇位继承仍有影响力，而赵光义为了巩固自己的权位，不得不在表面温和、暗中防备。他允许宋皇后保留封号与待遇，却将其居所迁往西宫。生前尚可勉强应对，死后却没有给予应有的皇后礼遇——既未合葬于赵匡胤身旁，也未入宗庙，体现出一朝天子一朝臣的冷酷逻辑。

对于大侄子赵德昭，赵光义起初尚且重用，将其封为武功郡王，随自己征战幽州。然而战争失利，赵德昭一度走失，险些被拥立为皇帝，这激怒了赵光义。他原本承诺的赏赐也因此取消。赵德昭虽未意图登基，却为士兵请赏，再次触怒太宗，被训斥等你以后当了皇帝再赏。不久，赵德昭自刎，死因至今未明。另一侄子赵德芳，因年幼未获封赏，不久也在睡梦中去世，年仅二十二岁，其离世颇为蹊跷。 综上，赵光义所为，皆为稳固皇位、排除潜在威胁，以确保皇位传承在自己一脉之中。身处皇家，若不知世故，则人生易遭厄运；而要自保，唯有既明世事，又不被世故腐蚀。