《辞源》中对“面首”一词有这样的解释：“面，貌之美；首，发之美。”简单来说，“面首”最初指的是容貌俊美的男子，后来逐渐演变为男妾、男宠的代称。 而这个词真正进入历史视野，则是在南北朝时期。 相传，“面首”一词便是由南朝刘宋的山阴公主刘楚玉创造出来的。 刘楚玉，是宋孝武帝刘骏与文穆皇后王宪嫄所生的长女，也是宋前废帝刘子业的亲姐姐。在南朝刘宋皇室之中，她被认为是皇族第一美人。然而，与她美貌同样出名的，还有她大胆放纵的生活方式。 在当时的社会环境中，女性尤其是皇室女性虽然受到礼法约束，但南北朝时期社会风气相对开放，部分贵族女子拥有较大的自主空间。而刘楚玉，便成为其中最为特殊的一人。 刘楚玉最初被封为山阴公主，后来改封会稽长公主，并嫁给驸马都尉何戢。 大明八年（464年），刘楚玉的父亲宋孝武帝刘骏去世，她的弟弟刘子业继承皇位，成为宋前废帝。 成为皇帝的刘子业年少掌权，性格荒唐，而刘楚玉也更加肆意妄为。 据史书记载，刘楚玉曾对刘子业说道： “我与陛下，虽是男女有别，但都是先帝的骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事情如此不公平，怎么会到了这种地步呢？”

这番话听起来荒唐，却偏偏得到了刘子业的认可。 刘子业觉得姐姐说得似乎有道理，于是大手一挥，赐给刘楚玉三十名面首，并且提升她的待遇。 不仅如此，他还改封刘楚玉为会稽郡长公主，给予她与郡王相同的俸禄，食汤沐邑二千户，同时赐予乐队一支，班剑二十人。 从此，“面首”这个词，便正式与皇室女性豢养美男子联系在了一起。 当然，并不是所有男子都愿意成为皇室女子的附庸。 历史上就有一位宁死不屈、不愿成为面首的人，他就是褚渊。 褚渊出身显赫，是骠骑将军褚湛之的儿子，在南朝宋、齐时期官至宰相。 他的身份并不普通。 更特殊的是，褚渊还娶了宋文帝刘义隆的女儿南郡献公主。 按照辈分来说，他其实是刘楚玉的姑父。

当时，刘子业每次外出，刘楚玉经常会跟随左右，与众多大臣同行。 一次，刘楚玉看到褚渊相貌俊美，便动了心思，于是请求弟弟刘子业，让褚渊前来侍奉自己。 刘子业答应了姐姐的要求，下令褚渊侍奉刘楚玉十日。 然而，面对公主的诱惑，褚渊却选择了坚守自己的底线。 刘楚玉靠近他时，褚渊便起身站立，从深夜一直站到清晨，始终没有任何逾越行为。 刘楚玉见状，不禁说道： “君须髯如戟，何无丈夫意？” 意思是说： “你的胡须如此浓密刚硬，看起来像个男子汉，为什么却没有一点男子气概呢？” 面对这样的讥讽，褚渊回答：

“我虽然没有什么才能，但也不敢做这种淫乱之事。” 刘楚玉见他态度坚决，也只能放他离开。 从此以后，南北朝时期，皇室女性豢养面首的现象逐渐成为一种特殊风气。 类似的例子，在历史上并不少见。 北魏时期的孝文幽皇后冯氏，同样喜欢豢养男宠。 而她的丈夫，正是历史上赫赫有名的北魏孝文帝。 太和二十二年（公元498年），北魏孝文帝第二次率军南征。 此时的冯氏，已经贵为皇后。 战争期间，孝文帝因为身体不适，暂时驻扎在汝南。 一天，彭城公主带着侍从，冒着连绵阴雨，乘坐轻车赶往军中向皇兄告状。

原来，冯皇后曾逼迫彭城公主嫁给自己的亲弟弟冯夙，但彭城公主并不愿意。 于是，她请求孝文帝主持公道。 与此同时，彭城公主还向孝文帝透露了一个更加严重的消息——皇后私通。 刚开始，孝文帝并不相信。 毕竟，冯氏是自己的皇后，两人之间还有夫妻情分。 然而不久之后，宦官刘腾来到军中密报，而他说出的事情，与彭城公主所说完全一致。 孝文帝意识到事情严重，于是暗中将一直侍奉皇后的苏兴寿抓来审问。 面对追问，苏兴寿最终将事情全部交代。 原来，冯皇后因为孝文帝长期在外征战，内心寂寞，竟然与宫中执事高菩萨私通。 这一消息对孝文帝打击巨大。

他难以接受这样的背叛，病情也因此进一步加重。 回到洛阳后，孝文帝决定亲自审问冯皇后。 他先将高菩萨、双蒙等人抓捕审讯，确认事情经过。 随后，他在含温室召见皇后。 在审问之前，孝文帝命宦官搜查冯皇后的身体，并下令： “如果发现一寸利刃，立即斩杀。” 显然，此时的孝文帝已经不仅仅是在处理一桩后宫丑闻，更是在面对一场关于皇室尊严的危机。 冯皇后跪在孝文帝面前，痛哭流涕。 孝文帝让她站起来，并赐座。 随后，他让高菩萨当着皇后的面，将自己供述的罪行全部说出。

其中包括与高菩萨私通，以及皇后与母亲常氏涉嫌使用巫蛊之术诅咒孝文帝。 孝文帝问她： “你的母亲有妖术，这些事情你都承认了吗？” 冯皇后请求屏退所有人，希望单独与孝文帝交谈。 孝文帝于是让所有内侍退出，只留下长秋卿张整在旁。 甚至为了避免张整听见谈话内容，还让人在他的耳朵里塞入棉花。 至于夫妻二人最后谈了什么，历史并没有留下答案。 太和二十三年（公元499年），正在鄂北战场的孝文帝病重。 返回途中，他留下遗诏： “皇后久乖阴德，自绝于天，若不早有所为，恐成汉末故事。吾死之后，赐皇后死，葬以后礼，以掩冯门之大过。”

同年四月，北魏历史上一位极具作为的皇帝离开人世。 他去世时，年仅三十三岁。 而冯皇后的命运，也随之走向终结。 除了刘楚玉、冯皇后之外，北齐武成帝的妻子胡太后，也曾豢养面首。 她所宠爱的男子，是一名僧侣，名叫昙献。 昙献来自西域小国，跟随进贡商队来到洛阳，后来在相轮寺担任住持。 当时，他年仅二十一岁。 胡太后在寺中礼佛时见到了昙献。 两人一见之下，便产生了特殊关系。 此后，胡太后经常与昙献在禅房中私会。

为了讨好这名僧侣，她赏赐大量金银财宝，甚至将自己丈夫生前使用过的胡床搬到寺庙之中，与昙献共同使用。 如此行为，在宫廷之中自然引起了巨大议论。 然而，宫中上下几乎无人不知，只有皇帝高纬一直被蒙在鼓里。 有一天，高纬入宫向母亲请安。 他看到母亲身边站着两个容貌清秀的女尼姑，顿时心生爱慕。 当晚，高纬便命人将两名女尼召来侍寝。 但令人意外的是，两名女尼宁死不从。 高纬大怒，下令强行脱下她们的衣服。 结果这一看，所有人都震惊了。 原来，这两人根本不是尼姑，而是两个男扮女装的少年僧侣。

直到此时，高纬才终于明白母亲隐藏的秘密。 他又惊又怒。 第二天，高纬下令处死昙献以及两名僧侣，同时将胡太后迁往北宫，幽闭起来。 不过，毕竟血浓于水。 后来，高纬想到母子情分，还是将胡太后接回宫中奉养。 但两人之间的裂痕，却再也无法完全消除。 此后，高纬每次去看望母亲，面对桌上的食物都不敢轻易品尝。 因为他担心，胡太后会因为昙献之死而心怀怨恨，暗中报复自己。 纵观南北朝历史，女性尤其是皇室女性的地位，相较于后世许多朝代确实有所提高。 这是一个思想活跃、制度不断变化的时代。

传统礼法受到冲击，许多过去难以想象的事情逐渐出现。 而皇室女性豢养面首这一现象，也正是在这样的时代背景下产生，并逐渐成为南北朝历史上一道特殊而复杂的风景。