金庸的《天龙八部》中，慕容复这个角色让人印象深刻，可他所描绘的只是文学想象。事实上，历史上真的存在一位同名的慕容复，而且还掌握一定的官职与军权，不过他并非小说里那个野心勃勃、权欲熏心的人物，也与燕国复兴毫无关联。历史上的慕容复，身为青海国王、乌地也拔勒豆可汗，是吐谷浑的末代可汗和国王，承担的是一段族群存续与边疆治理的责任。

大唐的军神李靖，功绩斐然，其中最为人称道的就是对吐谷浑的远征。贞观九年（635年），吐谷浑入侵边境，李靖自请出兵，以西海道行军大总管的身份统率侯君集、李道宗等五位总管西征。经过一年奋战，至636年，李靖成功平定了吐谷浑之乱。伏允可汗率一千多骑兵逃至碛中，困顿绝境，部下纷纷倒戈。不久，伏允可汗被自家部下所杀，其长子大宁王慕容顺杀死天柱王，率众归附唐朝。李靖历经两个月浴血奋战，彻底征服吐谷浑，并向京师报捷。唐朝为稳固边境，封慕容顺为西平郡王、趉故吕乌甘豆可汗，同时派遣李大亮协助防守。

在被李靖征服之前，吐谷浑已有三百余年的历史。其首位可汗慕容吐谷浑（约245～317年），鲜卑族，出生于内蒙古赤峰，是慕容部首领慕容涉归的庶长子，也是前燕奠基者慕容廆的弟弟。起初，慕容吐谷浑与慕容廆关系融洽，但因种种挑拨，二人渐生嫌隙，一次甚至因马匹相咬而争执。虽然慕容廆随后致歉修好，但慕容吐谷浑心意已决，于是决定西迁。公元283年，他率领1700户西迁至内蒙古阴山，约313年又南下进入祁连山，即前凉地区。317年，慕容吐谷浑去世，享年七十二岁，由长子慕容吐延继位。

前燕的奠基者慕容廆（269～333年），字弈洛瑰，昌黎棘城（今辽宁义县）人，鲜卑族，慕容涉归之子。慕容廆身材魁伟，容貌俊美，才干出众。永嘉元年（307年）迁都大棘城，自称大单于，励精图治，发展农耕、教育，提拔人才，使士大夫与民众纷纷归附，同时镇抚扶余、宇文鲜卑、段部鲜卑、高句丽，效忠东晋。太兴四年（321年），慕容廆被晋元帝拜为散骑常侍、车骑将军、都督幽平二州东夷诸军事、平州牧，册封辽东郡公。咸和八年（333年）去世，享年六十五岁，朝廷追赠大将军、开府仪同三司，谥号襄。永和八年（352年），其孙慕容儁称帝，追封慕容廆为皇帝，谥号武宣，庙号高祖。

慕容廆的儿子慕容皝（297～348年），字元真，小字万年，昌黎棘城人，十六国时期前燕开国君主，西晋辽东公慕容廆的第三子。慕容皝勇武刚毅，精通谋略，崇尚经学并熟悉天文，早被立为辽东公世子。建武初年，他拜冠军将军、左贤王、望平侯；太宁末年，又拜平北将军、朝鲜公。咸和八年（333年）袭封辽东郡公，统治辽东。咸康三年（337年），在谋臣封弈建议下，自称燕王，建立前燕政权，追封父亲慕容廆为武宣王，夫人段氏为武宣后，立世子慕容儁为太子。咸康七年（341年），东晋册封其为燕王，并授大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于。咸康八年（342年）迁都龙城，348年慕容皝去世，享年五十二岁，慕容儁称帝后追封其为皇帝，谥号文明，庙号太祖。

慕容皝在位期间，雄毅多权略，崇尚汉文化，平定内部叛乱，击败宇文部和段部鲜卑，击退后赵进攻，攻破高句丽，威震北方，为日后前燕入主中原奠定基础。其子慕容儁（咸康七年授安北将军、东夷校尉、左贤王、燕王世子）继位后，带兵进取中原，占领并迁都蓟城，灭冉魏，占后赵统治的中原地区，设置百官，迁都邺城，国势鼎盛，与东晋、前秦形成三足鼎立。慕容儁麾下人才济济，四弟慕容恪为十六国第一名将，五弟慕容垂为第一悍将，十八弟慕容德为第一儒将。公元352年，慕容恪击败冉魏武悼天王冉闵，北方局势稳定，同年慕容儁正式登基称帝，年号元玺，史称前燕。随后七年，在慕容恪、慕容垂的辅佐下，前燕版图不断扩大，涵盖今日辽宁、山东、河北、河南、山西、安徽、江苏部分地区。可惜好景不长，慕容垂因家族内部纷争投降前秦，慕容恪积劳成疾于369年去世。公元370年，前燕被前秦所灭，慕容子孙惨遭屠戮。公元384年，慕容垂乘前秦淝水之战兵败之机起兵复国，史称后燕；其弟慕容泓、慕容冲趁乱建西燕，后被后燕所灭。公元397年，北魏攻打后燕都城，后燕分为两部分。大将军慕容德率四万户军民迁河南滑县，自称燕王，史称南燕，后被东晋刘裕所灭。公元407年，后燕大将军冯跋拥立慕容云为帝，史称北燕，29年后被北魏灭。南北朝时期，慕容氏一度建立前燕、后燕、西燕、南燕、北燕五大燕国，但存续时间均短暂，相比吐谷浑三百余年的历史实属短暂。

正当吐谷浑在西北地区茁壮成长时，慕容家族在中原建立的大燕国却逐渐衰落，直至南燕于410年被东晋灭亡，彻底退出历史舞台。南燕覆灭后，连同亡国君慕容超在内的数千名皇族被屠，使得中原的慕容氏几近灭族，再无复国之力。此后，吐谷浑成为慕容家族的唯一延续，但它并不关心复兴大燕或中原争霸。吐谷浑在隋朝初年达到实力巅峰，但未持续太久。大业四年（608年），隋炀帝穷兵黩武，派杨雄、宇文述西征吐谷浑，历经近两年的战事，占领包括首都伏俟城（今青海省共和县境内）在内的大半领土，并设置西海、河源等郡进行统治。隋末，吐谷浑可汗慕容伏允借中原战乱收复故地，却难再恢复昔日辉煌。吐谷浑丢失故土后，国王慕容诺曷钵率残众归唐，安置于安乐州（今宁夏同心县东北韦州），仍保青海国王封号。其后子孙慕容忠、慕容宣超、慕容曦光、慕容兆、慕容曦轮、慕容政、慕容复先后继位，但吐谷浑已日渐衰落。最终，慕容复去世后，唐德宗废除青海国王封号，吐谷浑延续近五百年的历史正式终结，约在公元800年前后。史料对慕容复的记载仅此一条，他虽为末代国王，却不卷入战争，也未亲历国家灭亡的惨烈场面，因此真实的慕容复，比金庸笔下那位结局悲惨的角色，要平静与幸运得多。