1865年，中亚浩罕汗国军官阿古柏乘新疆回民起义之机侵入新疆，逐步占据天山南北广大地区，建立伪政权，沙俄趁机出兵强占伊犁，英国也派人拉拢阿古柏，妄图在新疆建立一个隔绝沙俄势力的“缓冲国”，到1870年代初期，新疆全境基本沦陷，清朝对西北边疆的控制已经名存实亡。

以今人眼光回看这段历史，左宗棠当时面临的局面比任何游戏里的“地狱级副本”都要残酷，

第一个难度来自朝廷内部，朝堂之上，以李鸿章为代表的一派主张放弃新疆，集中兵力财力保卫东南沿海，李鸿章称“新疆不复，于肢体之元气无伤”，甚至主张停撤西征军粮。

当时清朝四面受敌，财政捉襟见肘，有的大臣主张“暂弃关外，专清关内”，放弃新疆的舆论甚嚣尘上，如果按照李鸿章的主张，今天中国的西北边界将完全改写。

左宗棠力排众议，坚持“东则海防，西则塞防，二者并重”，他直陈“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师”，并向朝廷保证：“伊犁我之疆索，尺寸不可让人”，1875年，清廷终于任命63岁的左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，朝堂之上吵了十一年，才终于定下西征。

第二个难度是钱，打仗就是烧钱，当时清朝到处赔款，国库空虚，慈禧太后只给了左宗棠200万两银子，各省又筹集了300万两，一共500万两，而收复新疆的军费预计要800多万两，缺口将近一半。

更要命的是这些钱还不是一次性到位的，各省拖欠成风，左宗棠被迫向外国银行借款，利息极高。

为了省钱，他把十万余人的部队精简到五万余人，真正开到前线的只有两万余人，他甚至用英国人的钱和沙俄人的粮来解决军费差额与粮食问题，一边跟英俄打仗，一边用敌人的钱粮充作军需，这种操作放在今天简直无法想象。

第三个难度是路，新疆面积166万平方公里，占中国陆地面积的六分之一，从甘肃到新疆，西征军要穿越茫茫戈壁和沙漠，当时没有公路、没有铁路，运输工具只有马、骡子和骆驼，左宗棠自己总结：“筹饷难于筹兵，筹粮难于筹饷，筹转运难于筹粮”。

粮草从内地运到前线，路上消耗比实际送达的还要多，更要命的是，西征军越往西打，补给线就越长，在这种条件下维持数万大军的吃穿用度，本身就是一场战争。

第四个难度是兵，南方士兵听说要去新疆打仗，不少人直接不想去，左宗棠只能裁掉老弱病残，精兵简政，更要紧的是，阿古柏的背后站着沙俄和英国两个列强，沙俄侵占伊犁后宣称“伊犁永归俄辖”，英国则企图把新疆从中国版图中分裂出去。

左宗棠要打的不只是一个阿古柏，而是阿古柏加上他背后的两个帝国主义大国，一个年过花甲的老头，面对的是内部反对、国库空虚、后勤瘫痪、列强环伺的四重绝境，换成任何一个人，恐怕早就放弃了。

但左宗棠打赢了。

1876年4月，左宗棠在肃州誓师，命刘锦棠、金顺分兵两路率军出关，他制定“先北后南、缓进急战”的作战方针，先打北疆的薄弱之敌，最后攻击南疆的敌军主力；不轻易冒进，一旦战机成熟则速战速决。

清军相继收复古牧地、乌鲁木齐、玛纳斯等地，1877年春，清军攻克达坂城，到1878年1月，除伊犁外的新疆全部领土重回祖国怀抱，1880年，年近七旬的左宗棠抬棺出关西征，以示与沙俄决一死战，1881年，《中俄伊犁条约》签订，中国收回伊犁大部分地区。

这一仗的成果，用今天的眼光看，怎么估价都不为过。

左宗棠收复了沦陷达十三年之久的新疆，保住了中国六分之一的国土，新疆面积166万平方公里，相当于今天16个江苏省、46个台湾省，如果当年放弃新疆，中国地图的西北角将是一个巨大的缺口，今天的西部边界将无险可守。

更深远的价值在于战略安全，左宗棠深知“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师”，新疆是中国的西北屏障，失去了新疆，蒙古不保；蒙古不保，京师直接暴露在威胁之下，今天中国与中亚各国的漫长边界、丝绸之路经济带的战略通道、西部能源大动脉的安全，这一切的基础，都是左宗棠在1870年代打下来的。

左宗棠还推动新疆建省，废除伯克制，改行郡县制，1884年，清政府正式批准新疆建省，这是中国边疆治理制度的一次重大改革，他还在新疆兴修水利、筑路、屯田、植树，为新疆的长治久安打下了基础，梁启超曾评价左宗棠为“五百年来第一伟人”。

一个63岁的老头，在别人退休的年纪，顶着国库空虚、朝堂反对、后勤瘫痪、列强环伺的四重绝境，硬是凭着一口棺材和一身肝胆，为中国保住了166万平方公里的国土，让新疆在沦陷十三年后重回祖国版图，这样的难度和这样的价值，用今人的眼光来看，确实是无价的。