拓跋焘没料到的是，朝堂之上无论是胡族还是汉臣，几乎全都站出来反对征伐胡夏。众人的理由也并非空穴来风，而是现实得近乎冷酷：一旦刘宋趁机北上，北魏该如何应对？边患未除，又添南忧，风险实在太大。然而在这一片反对声中，唯有崔浩力排众议，坚持主张伐夏。说到这里，就不得不承认，拓跋焘对崔浩的信任，甚至比他父亲拓跋嗣还要坚定——只要崔浩开口，其他人的意见几乎可以直接忽略不计。有了崔浩的支持，拓跋焘信心陡增，果断下令出兵，直指胡夏。北魏大军一路势如破竹，很快便兵临统万城下。 然而天意难测，就在拓跋焘布阵完毕、准备一举攻城之际，天地骤变。狂风呼啸而起，雷电交织闪烁，转瞬之间大雨倾盆，天地如同被一层厚重的水幕隔绝，数丈之外人影都难以辨认。军中顿时一片慌乱，将领们面露惶色，有人甚至高声喊道：天不助我！更有人心生退意，主张暂缓攻城，以避风雨之险。

就在军心动摇之际，崔浩厉声喝止，语气如铁：此何言哉！千里制胜，岂能因一日之变而动摇？敌军前后脱节，正可乘隙而击，应当分兵隐蔽推进。他的声音在风雨中显得格外冷峻，也格外坚定。历史经验早已证明，听崔浩的判断往往不会出错。于是拓跋焘当机立断，趁势强攻统万城。 令人难以置信的是，赫连昌竟毫无防备。号称天下第一坚城的统万城，在这场突如其来的攻势下几乎没有任何有效抵抗，一日之内便告陷落。那座曾经由赫连勃勃耗费十余年心血打造、象征胡夏国运巅峰的巨城，就这样轻易落入拓跋焘之手。若赫连勃勃泉下有知，不知会作何感叹，恐怕也只能长叹一声世事无常。

胡夏国主赫连昌孤身出逃，一路奔往上邽（今甘肃省天水市清水县一带），本以为可以暂得喘息，然而追兵如影随形，最终仍未能逃脱厄运。次年，他被北魏将领生擒，押送平城。其弟赫连定则在平凉仓促称帝，试图延续胡夏国祚。其间，他一度联合刘宋以求自保，使得北魏短时间内难以彻底清剿胡夏残余势力，胡夏也因此又苟延残喘了两年。 但赫连定的选择，很快将局势推向不可挽回的深渊。他不仅主动挑衅北魏，还贸然进攻北魏属国西秦，结果反被西秦击败。兵败之后，他率残部向西溃逃，又转而进攻北凉，这种反复横跳的决策，几乎可以说是自断生路。北凉随即联合吐谷浑出兵支援，胡夏残部在两面夹击之下彻底溃散，赫连定也被生擒，并由吐谷浑可汗作为战利品献给拓跋焘。最终，赫连定在平城被斩首示众，而赫连昌也在两年后被处死。至此，曾经显赫一时的胡夏政权，仅历两代君主，立国不足二十五年，便彻底湮灭于历史长河之中。

就在拓跋焘西征胡夏、战事正酣之际，北方的柔然再次嗅到了机会，迅速南下侵扰北魏边境。此时拓跋焘主力远在西线，北方防线空虚，留守部队兵力不足，面对来去如风的柔然骑兵显得力不从心，只能被动防守。北魏北境因此遭受重创，村落焚毁、边民流离失所，一时间损失惨重。而柔然，也迎来了它最后一段看似辉煌的扩张期。 关于柔然的起源，史书众说纷纭，至今尚无定论。较为可信的说法大致有两种：其一，源于东胡，在拓跋鲜卑崛起过程中被征服，沦为附属骑奴；其二，则认为是匈奴残部的一支，在汉匈战争后北迁东胡地区，与当地族群融合繁衍而成，后来又被拓跋部纳入统治体系。无论哪一种说法更接近真相，都指向一个事实——柔然与拓跋鲜卑之间，本就存在着复杂的血缘与历史纠缠。

无论如何可以确定的是，柔然确实与拓跋鲜卑存在某种渊源。早在拓跋猗卢建立代国时期，柔然首领郁久闾车鹿会便在漠南立帐建族，自号柔然，这一名称也首次正式出现在史书之中。当时的柔然，仍然对拓跋部保持臣属关系。然而随着前秦苻坚灭代，局势剧变，柔然先依附铁弗部，随后又趁乱脱离自立。 淝水之战后，前秦崩溃瓦解，拓跋珪重建代国，试图重新整合北方势力，并派使者要求柔然内附。但此时的柔然已经事实上独立，不愿再受拓跋鲜卑控制，于是断然拒绝。拓跋珪闻讯大怒，随即亲率大军北伐，大破柔然，使其分裂为多个部落。其中一支选择归附北魏，其余则退往漠北深处，暂避锋芒。

此后，拓跋珪忙于与后燕争夺中原，无暇北顾，这也给了北迁柔然休养生息的空间。经过长期内斗与整合，最终由郁久闾社仑统一各部，重建柔然汗国，并逐步整合北方残余势力，包括匈奴余部与丁零、铁勒等族群。他自立大可汗，以区别于匈奴旧制中的大单于，也从侧面说明柔然虽承北方旧族之绪，但早已在鲜卑化进程中形成新的政治结构。 短短十余年间，郁久闾社仑横扫漠南漠北诸部，势力东至额尔古纳河，西抵阿尔泰山，北越贝加尔湖，南接北魏边境，几乎囊括整个北方草原，被史家称为尽得匈奴故地。一时间，柔然联合北凉、北燕等政权共同牵制北魏，并一度向刘宋称臣纳贡，势力达到鼎盛。

然而即便如此强盛，柔然在与北魏的长期对抗中，始终难占上风。拓跋嗣、拓跋焘两代北魏君主，几乎都以北伐柔然作为立威之战。只要北魏皇帝亲征，柔然往往难以取胜，连郁久闾社仑本人也在数次交锋中身死。所谓草原霸主，在北魏铁骑面前，更多时候只是阶段性的强势，而非真正稳固的压制。 此次柔然趁拓跋焘西征之机南下，本以为抓住了北魏最薄弱的时刻，果然在北境大肆劫掠，六镇一线难以抵挡，损失人口数万，物资难计。远在西线的拓跋焘只能暂且咽下这口苦涩，将怒火压在心底，等待回师再算总账。

三年之后，胡夏彻底平定，拓跋焘重新整合朝堂，召集群臣商议北伐柔然之事。出乎意料的是，群臣再次一致反对，理由仍旧熟悉：刘宋仍在南方，一旦北伐，南线空虚，恐被趁虚而入，因此应当谨慎行事，从长计议。 然而这一次，崔浩再次站了出来，态度坚决，毫不退让：刘宋自刘裕之后，元气未复，难成大患。今胡夏已灭，柔然猖獗，正是其轻敌之时。我军若以雷霆之势突袭，必能一举成功。 这番话正中拓跋焘下怀，他几乎没有犹豫，便拍板北伐。大军北上之后果然连战连捷，一路推进至北海，几乎歼灭漠南柔然主力，令其元气大伤。与此同时，北魏还俘获高车等部众十余万迁徙南归。期间刘宋果然趁机北扰，但正如崔浩所料，并未形成实质威胁。 拓跋焘回师之后迅速反击，将刘宋北伐军击溃，不仅收复失地，甚至险些将其主力全歼。此战之后，刘宋江北疆域几近崩塌，而北魏朝堂之上，再无人敢质疑崔浩之策。 此后，拓跋焘继续南征北战，相继灭北燕、平北凉，并一度挥师南下，饮马长江。只是因北方将士不适南方湿热环境，最终才暂时撤军北返。从此，北魏基本完成北方统一，除极北柔然与西部吐谷浑外，北中国尽归一统，并与刘宋形成南北对峙之势，南北朝格局由此真正确立。 故事至此，尚未结束……