1908年，光绪皇帝和慈禧太后先后离世。名义上的最高统治者与实际掌权者的相继逝去，对于本就风雨飘摇的清廷而言，无异于在伤口上撒盐。然而，为了维持所谓的王朝尊严，这两位至高无上的人物迟早都必须安葬。

光绪皇帝的去世来得突然，以至于他的陵墓尚未动工（崇陵直到1909年才开始修建）。因此，他的棺木被暂时安放在故宫的观德殿内，静静等待命运的安排。直至1909年3月，棺材才从观德殿迁至清西陵的梁格庄宫，而最终真正入土则推迟到1913年。虽然这只是一次棺木的迁移，但清廷依旧为这位长期被软禁的皇帝举行了气派非凡的葬礼：动用了超过1400辆车辆，60班酒吧，每班128名随从；棺材从阜成门抬出，行程不过五公里，却燃烧了超过1000公斤纸钱；沿途特意设立了三座宿芦庙，为亡者祈福。整套仪式耗资达438400多两银子，可见清廷对于形式与排场的执念。

若说光绪皇帝未能及时下葬，缘于陵墓尚未完工，那么慈禧太后为何在其去世一年后才安葬？事实上，慈禧的陵墓早在光绪五年（1880年）便已竣工，并在光绪二十一年（1895年）进行了修缮。有人猜测，是因为她在世时曾暗害光绪，不敢在地下与他相见，才迟迟不下葬。或许这只是一部分原因，更多的，是为了给自己筹备一场更加宏大的葬礼。

慈禧在阴间的奢华生活，从她生前就开始布局。为了满足死后的虚荣，她必须准备无数珍贵的陪葬品。据大太监李莲英侄子在《爱月轩笔记》中记载，慈禧入棺前，棺底铺设了三层金丝珠垫和一层珍珠，总厚达一英尺；头顶放置翡翠荷叶，脚下则是粉红色电气石莲花。她头戴珍珠凤凰冠，最大的一颗珍珠宛如鸡蛋般大小。金、宝石、玉石、翡翠雕刻的佛像旁摆放了27件陪葬品，两侧有玉西瓜、甜瓜、卷心菜，以及200多颗桃、李、杏、枣；左侧是玉莲花，右侧玉珊瑚树。除此之外，还有8匹玉马、18个罗汉雕像，总数超过700件。葬礼完毕，棺内还加入了4升珍珠和2200块宝石，几乎将整个棺材填满。据说，这些陪葬品总价值高达5000万两银子，而当时清廷年收入仅为7000至8000万两银，加上《马关条约》和《辛丑条约》的庞大赔款，这笔财物的筹集绝非一日之功。更何况，除了棺内的宝物，葬礼所需的仪仗、阴兵和随葬奴仆等，也需要漫长的筹备时间。 慈禧太后的棺材在一切准备就绪后，于1909年11月9日举行了盛大葬礼。虽然她只是皇太后，却享受了与皇帝同等的最高礼仪。棺材由128名杠夫轮番抬起，前方有64名旗手，高举一万把旗伞；紧随其后的是1628名仪仗队，挥舞各式武器、旗帜，燃烧纸缎，模拟阴兵。成千上万的车辆和牲畜组成庞大队伍，将棺材从北京一路送往150公里外的清东陵，整个过程历时五天。

尽管慈禧入土，但关于她葬礼的趣闻仍层出不穷。有人传说棺材滴血，其实是李莲英发现棺内老鼠因偷食香料而死亡，血迹流出造成的误解。慈禧的棺材选材极佳，严格封闭，那只老鼠如何钻入尚属谜团，也许只是后人调侃她奢华生涯的一种方式。至于葬礼过程中所谓臭气熏天，也需分辨：五天行程，途经成千上万的牲畜，偶有排泄物不可避免，但要把150公里的路彻底弄得臭气熏天，显然是夸张之说。