红巾军起义是由韩山童和刘福通等人领导发起的。韩林儿是韩山童的儿子。随着韩山童在元朝的围剿中牺牲,他的部将刘福通在起义成功后,将躲藏在武安山中的韩林儿接到亳州,拥立为小明王。因此,这支起义军建立的政权也被称为韩宋政权。
元朝末年,民族矛盾空前尖锐,统治者不仅加重赋税,还横征暴敛,使得民众生活愈发艰难,天灾连连,更加剧了民间疾苦。正是在这样的背景下,一直在北方传教的白莲教首领韩山童决定举兵反元。他散布明王降世石人一只眼,挑动黄河天下反等民谣,在颍州聚集了三千余名信众,并进行杀黑牛白马的祭祀,自称是宋徽宗之后,准备发动起义。然而,由于起义准备不周且机密泄露,韩山童最终被元军杀害。 韩山童死后,他的部将刘福通率领残余部众突围,并整合起义群众,一举攻克颍州。起义军头戴红巾,烧香拜佛,因此被称为红巾军或香军。起义迅速壮大,周边大片城池相继被攻占。此时,蕲水的徐寿辉、萧县的芝麻李、南阳的布王三、濠州的郭子兴等地的民众纷纷响应起义,他们所率的部队也被统称为红巾军,并名义上归属于韩宋政权。值得一提的是,明太祖朱元璋当时在郭子兴麾下任兵,并曾被封为左副元帅。 韩山童被杀后,他的儿子韩林儿随母亲隐匿于武安山。刘福通起义成功后,将韩林儿接至亳州,拥立为小明王,建立大宋政权,年号龙凤,刘福通自任丞相,掌握军政大权,实则主政者为刘福通。 建立韩宋政权后,刘福通派遣三路大军北伐。三路大军势如破竹,中路大军甚至攻入元上都,一度挺进辽东半岛及高丽。红巾军的北伐行动,对元朝在中原的统治造成了沉重打击。然而,由于三路大军缺乏统一指挥,各自为战,且无固定根据地,最终被元军各个击破。元至正十九年,韩林儿的大宋首都汴梁被攻破,刘福通护送韩林儿突围至安丰。元至正二十三年,张士诚派部将攻破安丰,刘福通被杀。 红巾军起义坚持了十三年,最终宣告失败,韩宋政权灭亡。然而,这场起义始终牵制了元朝主力,不仅重创元朝统治,也为南方的朱元璋、张士诚等势力的迅速崛起创造了条件,为朱元璋最终推翻元朝奠定基础。元至正二十六年,朱元璋派部将将韩林儿接到应天府。在途经瓜洲时,韩林儿的船只倾覆身亡,也有史料记载他可能遭朱元璋谋杀,但具体原因至今仍成谜团。