战国时期，如果要问谁最让人扼腕叹息，谁最让人心生怜悯，谁最令人唏嘘不已，那么最可惜的当属赵括，最可怜的非赵孝成王莫属，而最可悲的，则是赵奢。这三人的命运，交织成一幅悲壮而无奈的历史画卷。

赵括之所以令人可惜，是因为他本有潜质跻身战国四大名将之列。可惜的是，他在父亲赵奢的庇护下，始终只是沉浸于书斋之中，熟读兵书，理论功底深厚堪称当世翘楚。如果一直如此，他最可能的归宿无非是总参谋长，或者成为赵国军校的校长，过着平稳而安逸的生活。然而，随着廉颇在与秦军的数次交锋中屡战屡败，被迫退隐，赵国已无人可用，于是赵括这位从未真正上过战场的理论派，被迫挑起了沉重的军权大任。于是乎，命运造就了赵括的最可惜，赵孝成王的最可怜，以及赵奢的最可悲。

赵括的潜力究竟有多大？初战秦军时，赵国由廉颇统领。王龁率领秦军攻入长平，赵孝成王派遣廉颇迎战。廉颇指挥赵军与秦军交锋，赵军虽然击伤了秦军的侦察兵，却也损失了裨将茄。公元前260年农历六月，赵军连连失利，秦军攻破赵军阵地，将都尉城和故谷城尽收囊中，同时俘获四名赵国尉官。至七月，赵军筑起围墙，坚守营垒，不敢出战。秦军趁机发起强攻，夺下赵军西侧营垒，俘获两名赵国尉官。

赵军屡战失利，廉颇决定依托地形，命士兵坚守营垒，以逸待劳，试图消耗秦军的精力。然而，坚守真的能抵御秦国虎狼之师吗？当时的秦国已倾尽全国之力南侵赵国，廉颇的固守策略虽能减少损失，却无法扭转战局。长期下去，赵国的国力将首先枯竭，剩余几乎未损的秦军便可纵横驰骋，赵国灭亡的可能性触手可及。白起尚未出场，仅凭王龁一人，赵军已陷入绝境；廉颇接连败绩，最终不得不高挂免战牌，掌握四十五万兵力的赵国，面对秦国约五十五万的军队，几乎是力不从心。 此时秦国国力鼎盛，土地肥沃，粮仓充足，可支撑百万大军长期作战。赵国则不同，本质上是穷兵黩武，武力虽强，却无法维持持久战。若赵国有秦国三分之一的国力，赵孝成王或许还能让廉颇继续坚守。但赵括顶替廉颇，并非他主动请战，也非买官求位，而是赵王的旨意——换句话说，是上层安排。赵王的意图，是让赵括主动出击，希望收复失地，再议和解散军队，因为国库已空，已无法支撑长期战争。

《史记·廉颇蔺相如列传》中记载，蔺相如曾言：王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。任命赵括为主帅，是赵王的错误，但也是赵孝成王在无奈局势下的无可选择。或许在朝会上，理论派的赵括曾向赵王分析：若固守，只会灭国；若主动出击，则至少可能打击秦军，收复部分失地，虽有损失，但能保全国家。

《史记·白起王翦列传》记载，至九月，赵卒断粮四十六日，士兵互相残杀以求生。赵括带领锐卒奋勇出击，却被秦军射杀，赵军全军覆没，四十万士兵被俘。白起考虑到上党民心尚未完全归顺赵国，采用诈术，将俘虏中仅留下二百四十人，其余斩杀，共计斩首虏四十五万，赵国震动。

第一次掌军，赵括便统领四十五万大军，这在人类战争史上绝无仅有。更令人敬佩的是，在断粮四十六天的极端困境下，赵军并未出现叛变，这显示了赵括卓越的统军能力。他接手赵军时，本就身处绝境，无论是赵括还是廉颇，在粮尽兵疲之时，又能做何改变？直到赵括战死，赵军仍保持有四十万主力，显示赵括绝非纸上谈兵之辈。长平之战差点成为白起的滑铁卢，白起随后在邯郸之战中拒绝亲自指挥，并指出秦虽破长平军，而秦卒伤亡过半，国内空虚……可见，赵括实际上已对秦军造成了不小伤亡。 胡三省曾评：赵之丧师蹙国，不特以赵括代廉颇之故，亦由不用虞卿之计。这说明，赵国战败，并非赵括一人之过。一个本可名扬青史的将才，却在第一次实战中便遭遇号称战国四大名将首席的白起；更何况，双方国力悬殊，赵括能在如此劣势下取得有限战果，实属悲壮。世人往往只记住了赵括的纸上谈兵，却忽视了他初次上阵的艰险，对手的实力，以及他所创造的有限但不可忽视的成就。