清朝历史上,有四处令人垂涎的肥缺,分别是关税、盐税、茶税以及江南三大织造。这几处职位,几乎是整个朝廷都知道的富贵之地。不过,与关税、盐税、茶税不同的是,这三处财政重地每年都会由朝廷差官轮任,任期通常只有一年,以防一个人长期独占其利。而江南三大织造,尤其是江宁织造,在康熙年间,却成为曹雪芹家族曹家的世袭职位。原本,江宁织造与关税、盐税、茶税一样,理应每年更换一任官员。之所以设定一年任期,正因为这些肥缺实在油水充足,朝廷上下眼红极深,绝不能让某一官员长时间独吞好处,所以必须采取轮流制,让利益尽量分散。起初,这些职位只允许户部官员管理,但其他六部的官员纷纷不满,认为这种重利不应偏向户部,最终朝廷只得从六部官员中轮派,算是一种妥协。
虽然这些职位的官员名义品级并不高,但因直接受皇帝差遣,他们拥有直接上奏折的权力。在清朝,绝非所有官员都有这个特权,地方上只有总督、巡抚、提督才能直接上题本,就连布政使也没有资格。由此可见,在四大肥缺中任职的官员,都是皇帝极度信任、格外宠爱的亲信。 康熙时期,皇帝竟然破例让曹家世代掌管江宁织造。曹寅一生曾任江宁织造和苏州织造,并四次被任命为巡盐御史。康熙对曹家的恩宠,几乎让其他官员看了都眼红心跳。可以说,在当时的官场上,没有人不对曹家既羡慕又嫉妒,更不用说那数不尽的油水几乎都被曹家收入囊中。江宁织造成了曹家的世职,这让曹家的财富积累几乎理所当然,连皇帝都明白,这些职位带来的财富不可计量。但康熙仍然不加干涉,让曹家稳坐肥缺,康熙下江南时,数次选择驻跸曹家,既因为他与曹家的亲密关系,也因为当时只有曹家有实力大张旗鼓地铺张浪费,毫不掩饰地显示皇恩。 更令曹家喜出望外的是康熙四十五年,皇帝亲自为曹雪芹的姑姑指婚。这次为曹家挑选的姑爷,背景之显赫,连内务府正白旗的包衣都难以想象。姑爷出身于后来被乾隆赐为八大铁帽子王之一的克勤郡王岳托家族。岳托是礼亲王代善的长子,其父代善在清朝历史上堪称传奇人物,早在努尔哈赤时期就位列四大贝勒之首。他的家族中出现了三位世袭罔替的铁帽子王:长子克勤郡王岳托、孙子顺承郡王勒克德浑,以及代善本人。岳托之子罗洛浑由克勤郡王改衍禧郡王,孙子又改为平郡王。而当年康熙为曹雪芹姑姑选的姑爷,正是岳托的玄孙、当时的平郡王讷尔苏。讷尔苏不仅是世袭罔替的平郡王,还掌领镶红旗,独掌一旗,拥有极强的军事实力。在八旗制度下,即使同属镶红旗的亲王,也必须听从旗主讷尔苏的指挥,因为八旗集政治、经济与军事于一体,旗主几乎拥有一方的至高权威。 康熙在为曹雪芹姑姑指婚时,并未直接称呼对方为平郡王,而是以镶红旗王子来称呼,可见其影响力远胜单纯的爵位称谓。当时的曹寅看到奏折上的指令,心情可以想象:虽然他与皇帝日常书信往来密切,无话不谈,但亲眼看到皇帝亲自为自家女儿挑选的婚配对象,而且是掌握军政重权的镶红旗旗主,他必然心中澎湃,受宠若惊,几乎难以抑制激动。至此,曹家在清朝的地位达到了巅峰:不仅在地方上可呼风唤雨,在京城也凭借亲家独揽一面,真正拥有了政治、经济与军事实力的三重支撑。