张居正常被称为明朝最伟大的政治家，这话听上去似乎有些绝对，毕竟像杨廷和、徐阶这样的老前辈，恐怕都不甘心被如此评定。然而，把视角拉回到那个动荡的时代，张居正的确有资格被冠以最伟大——不仅因才智出众，更因他在风云变幻的官场中留下了不可磨灭的痕迹。

年仅16岁的张居正就中举，到了23岁，他顺利考中进士，从此正式踏入官场。可惜，正值他初出茅庐之时，明朝内阁正上演着尔虞我诈的好戏。内阁首辅夏言与次辅严嵩斗得火热，最终严嵩棋高一着，除掉夏言，稳坐首辅之位，朝政全面进入严嵩时代。

年轻的张居正只能冷眼旁观这一切。你不让他冷眼旁观也无可奈何，当时他不过是翰林院的一名学生。即便心中有万般不甘，也不可能去触碰高高在上的严嵩，只能耐心等待自己的机会。他选择辞官，踏上漫长的游历之路。二十余年间，他目睹了自己的老师徐阶运用更高明的政治手段，终于击败严嵩，成为内阁首辅，这也意味着，他回归仕途的时机终于到来。

徐阶将张居正安置在裕王府中，事实证明，炼丹求仙终成空谈，想成仙不易，但走向政治巅峰却大有可能。嘉靖四十五年（1566年），嘉靖帝驾崩，裕王登基为帝，张居正入阁，成为手握重权的内阁次辅。然而，权力虽在手，高拱尚在上位，他仍难有所作为，只能再忍耐片刻。隆庆帝在位短暂，六年即去世，继而万历帝登基。当时万历仅十岁，张居正通过巧妙的政治操作，赢得李太后的信任，终于迎来了属于自己的时代。

掌权后的张居正立刻着手改革，其结果只有两条路：要么把人革了，要么被人革了。幸运的是，他属于前者。首先，他进行全国土地丈量，然后推行了影响深远的一条鞭法。简单来说，以前的粮税、布税、桑税等繁杂赋役，统统改为用银两缴纳。效果如何？据史料记载，一条鞭法施行后，混乱不堪、极端不均的赋役制度得以整顿，国库总数约达七八百万两，太仓存粮可支撑十年之用。只用了几年，便稳住了大明的财政根基——可想而知，如果没有张居正，明朝恐怕早已支撑不住，更遑论再延续七十二年。

然而，就在张居正热火朝天地推行改革时，厄运降临——父亲去世，他按祖制本应回家守孝三年。三年！哪怕三天，他离开改革前线，这些政策能否延续都是未知数。张居正力排众议，向明神宗争取，最终获准继续执政，全力推进改革。在他生命的最后两年，他将一条鞭法施行到了极致。万历十年（1582年），上柱国、一品大学士，张居正从政三十五年，终因操劳过度，五十八岁逝世，累死于公职。

死后，他的尸体尚未凉透，明神宗下令抄家，革去所有职务，甚至险些鞭尸。这一切，无不显示张居正生前的悲哀与不易。所幸，后来明朝的木匠皇帝终于为他平反，使这位伟大的政治家得以在历史上重获公正评价。