武德九年六月初四庚申日（公元626年7月2日），长安城的宫廷玄武门前，李世民亲手射杀了皇太子李建成与齐王李元吉，这一事件被史书称为玄武门之变。变后，李世民不仅将李建成、李元吉的子嗣尽数处决，还将他们从宗籍中彻底除名，为自己扫清了皇位继承的障碍。武德九年八月初九甲子日（公元626年9月4日），李渊退位为太上皇，将皇位禅让给李世民，李世民由此正式登基为帝。然而，纵观历史，李世民战功赫赫，本有机会继承大统，为何非得以玄武门之变这样血腥残酷的方式，诛杀太子和齐王才能称帝呢？

李建成，继位名正言顺，实至名归。在清朝密诏立储制度出现之前，古代皇位继承多遵循嫡长子制——立嫡以长不以贤，立子以贵不以长，即无论能力如何，嫡长子都是第一顺位继承人。对于李渊而言，无论他日后是否能起兵建立大唐，作为长子的李建成享有父亲遗产与皇位的第一顺位，这是名正言顺的安排，也完全符合当时民间传统和祖宗法制。李建成并非无能之辈，他在实际施政和军事上也颇有作为。617年，李渊带着李世民任太原留守，李建成则留河东并携弟李元吉为人质，同时秘密结交有才之士，以壮大自身势力。

当李渊决定起兵造反时，他命李建成与李世民兄弟率军攻取西河。李建成在行军途中与士兵同甘共苦，深受将士爱戴，很快平定西河，李渊大喜，封李建成为陇西公、左领军大都督，而李世民则为右领军大都督。在东汉至唐初，左都督位高于右都督，李建成的地位显然高于李世民。西入关中后，李渊拥立代王杨侑为天子，改元义宁，自己则为唐王，李建成为唐王世子，获开府置僚属。618年，李建成被封为抚军大将军、东讨元帅，率十万兵马伺机夺取洛阳；四月，隋恭帝杨侑任命李建成为尚书令。杨广死讯传来后，李渊自称帝，李建成顺理成章成为太子。

李建成也毫不懈怠，他平定司竹盗贼祝山海之乱，接管河西诸郡，镇守蒲州，剿平刘仚成叛乱，斩降六千余人，擒杀刘黑闼，先后驻兵并州和幽州防突厥入侵，立下赫赫战功。名分有了，功劳也在，李建成继位确实名正言顺，实至名归。

然而李世民战功更为显赫，却缺乏合法继承的基础。李世民文武双全，野心勃勃，太原起兵便是他的谋略，李渊当时曾承诺若成功必立他为太子：若事成，则天下皆汝所致，当以汝为太子。但李渊建立唐朝后，却立李建成为太子，食言不立李世民，令其心生不满。李建成挡在前方，名正言顺地继承太子之位，对于志在继承大统的李世民来说，只有靠自己才能夺回应有之位。李世民在征战中连续击败西秦薛举父子、刘武周、窦建德、王世充等强敌，重创敌部，建立唐朝半壁江山。尤其在虎牢之战班师归长安时，他更受到军民的隆重欢迎，威望日盛。

为了彰显李世民的功劳，武德四年十月，他被封为天策上将，兼司徒、陕东道大行台尚书令，位列王公之上，食邑三万户。李渊特许天策府自置官属，李世民开设文学馆，收揽四方才士，形成一个小型政府机构，对东宫形成巨大威胁。但无论功绩再高，李世民终究不是嫡长子，继承大统不合规矩，李渊也并未打算另立储君，更倾向于李建成。李世民若想登上太子之位，唯有将李建成排除。

双方矛盾日益激烈。李建成虽为太子，却长期在外镇守，难以全权掌握朝政，战功也不如李世民，因此引发李世民不满。然而李建成深谙朝堂之道，在河东结交人才、行军收买人心，协助李渊处理政务时又结交朝中权贵，处世圆滑，颇得好评。李建成与李元吉还极力讨好诸妃嫔，以巩固东宫势力，而李世民却不与诸妃交往，由此朝堂上对李世民渐生隔阂，李建成、元吉日益亲近李渊。

这种复杂局势最终酿成悲剧。李建成曾试图毒害李世民，后又计划借秦王兵马在昆明池设伏杀害李世民。危急之下，李世民先发制人，引发玄武门之变，李建成、李元吉被诛杀，李渊退位称太上皇，禅位于李世民。帝王争位自古无情，为了至高无上的权力，争斗往往是你死我活。若李世民不先下手，他可能死于李建成之手；若李建成不先发制人，迟早也会被李世民铲除。双方的生死对决，正是权力斗争的残酷写照。