1941年7月17日，古德里安刚刚带领部队攻下斯摩棱斯克，收到了一个特殊的荣誉——他1939年10月27日获得的骑士十字勋章上加上了象征卓越功绩的橡叶饰。然而，古德里安的脸上并没有流露出太多喜悦。尽管第2装甲集群在战场上势如破竹，他的三支坦克军甚至整个中央集团军群在7月份的战斗中却越来越深切地感受到苏军顽强的抵抗，同时自身损失也已经高得惊人。第2装甲集群约有三分之一的车辆已经无法使用，频繁的激烈战斗不断消耗弹药与燃料，而后勤补给也愈发捉襟见肘。

战场态势也异常复杂。中央集团军群左翼的第9集团军和第3装甲集群，自明斯克战役以来就抽调部分兵力向东北挺进，以填补北方集团军群主力北上列宁格勒后造成的空隙。右翼同样面临压力：南方集团军群在乌克兰的进展缓慢，第2装甲集群的右侧翼暴露在苏军眼前。苏军中央方面军在该区域部署骑兵和步兵，对德军的后方补给线发起持续冲击。占领区内，许多被围困的苏军仍在顽强抵抗，迫使中央集团军群不得不抽调大量步兵进行清剿。在斯摩棱斯克新形成的合围圈中，数十万苏军在铁木辛哥的指挥下奋力抵抗，霍特的第39装甲军、古德里安的第46和第47装甲军被迫多次掉头与苏军纠缠。

前线硝烟弥漫，而位于东普鲁士拉斯滕堡的狼穴内也在激烈争辩。耐心耗尽的希特勒在7月19日发布第33号训令，指示中央集团军群派出若干步兵师南下，同时向南方派出其他兵力，以阻止敌人逃往俄国纵深，并要求其派出快速部队北上，切断莫斯科与列宁格勒之间的联系，掩护北方集团军群夺取列宁格勒。这是德军首次以训令明确提出南北分兵的战略方针。

发布训令时，古德里安和其他前线将领正忙于作战，对于这场久拖未决、反复争议的计划无暇顾及。而在统帅部内部，将领们几乎一致反对希特勒的意见，布劳希奇与哈尔德是其中的代表人物。为了争取支持，希特勒于7月21日前往北方集团军群司令部视察，勒布欣然接受装甲集群增援的决定，并承诺尽快夺取列宁格勒。但回到狼穴，哈尔德和布劳希奇仍坚持己见：根据陆军参谋部估算，中央集团军群面对苏军35个师，南方集团军群有34个师，而北方集团军群仅23个师，根本没有调动第3装甲集群的理由。

此时的希特勒身体状况不佳，疟疾与复发的胃病让狼穴在哈尔德眼中如同军事监狱。他与里宾特洛甫的激烈争执进一步加剧了混乱——里宾特洛甫主张尽快结束东线战事，但希特勒听不进任何劝告。随着争论升级，希特勒脸色煞白，倒在椅子上，经检查确诊为急性冠状动脉硬化。休养期间，他对第33号训令做出补充，要求第2、第3装甲集群以及第2集团军实施更深远的纵深突击，并明确南方集团军群第1装甲集群在夺取哈尔科夫工业区后渡过顿河，向高加索方向进攻。

7月27日，古德里安奉命飞往鲍里索夫，原以为只是例行汇报战况，却意外参与了第33号训令的执行讨论。集团军群计划将第2装甲集群转向西南夺取戈梅利，既消除侧翼威胁，也从北方威胁苏军西南方面军后方。古德里安深知部队状态不佳，从北到南都陷入苦战：斯摩棱斯克虽然已陷落，但铁木辛哥调动新集团军不断反击；叶利尼亚地区，第46装甲军每日战斗不断；更令古德里安忧心的是中央集团军群右翼随时可能恶化。最终，他提出先占领罗斯拉夫尔这一关键交通枢纽，以掌控东、南、西南的交通线路，限制苏军活动，同时为后续东进、南下提供出发基地。博克批准了这一计划，并将第7军的四个步兵师和第20军的两个步兵师交由古德里安指挥，他仅以第1骑兵师交给第2集团军为代价。

中央集团军群的进攻兵力包括第24装甲军和第7步兵军，联合第2集团军所属第9军。尽管第9步兵军军长盖尔对古德里安的作战计划颇有微词，但最终仍严格执行命令。8月1日，第24装甲军和第7军作为右翼，第9步兵军作为左翼，转入进攻。古德里安始终亲临主要突击部队或他最不放心的前沿，确保行动精确。一次，他在前线寻找第7军军部时，意外遭遇空军误炸，炸弹落在不远处，险些丧命。他愤怒至极，对空军的粗心和无视标识的行为积怨已久，但仍坚持前行。

右翼进展顺利，左翼第9军推进缓慢。古德里安8月3日亲临第9军，步行前进至罗斯拉夫尔附近，与第4装甲师第35装甲团会师，形成新的包围圈。8月8日，3.9万苏军在卡恰洛夫的指挥下投降，集团军司令员阵亡。8月4日，希特勒亲赴鲍里索夫召开会议，听取中央集团军群将领意见，但未邀请布劳希奇与哈尔德随行。会中，霍特和古德里安均建议东进，古德里安还提出为第2装甲集群补充坦克，希特勒仅承诺提供300台发动机。随后，第34号训令下达，中央集团军群转入防御。 8月6日，希特勒赴南方集团军群司令部，伦德施泰特反对分兵，让希特勒稍显泄气。8月12日，第34号令补充命令要求第3装甲集群北上，但未要求第2装甲集群南下。古德里安仍安排右翼第24装甲军和第7步兵军南下，以消除中央集团军群右翼威胁。8月9日，第2装甲集群与第2集团军联合发动戈梅利战役，至8月12日，苏军第5、第13集团军共7.8万人被合围，其中包括一个月前曾渡过第聂伯河的彼得罗夫斯基中将，他在突围时战死。 8月20日，中央集团军群右翼推进至戈梅利—乌涅恰一线，战局极为复杂：中央集团军群与南方集团军群形成半圆形包围态势，可围歼70万苏军，但若右翼南下，则暂时放弃东进莫斯科计划。希特勒认为南方已有现成目标，8月23日召回古德里安前往狼穴面见元首。古德里安事前拜访布劳希奇，得到提醒不要提莫斯科。会议上，希特勒仅安静聆听古德里安汇报，随后问及是否能胜任更重要任务。古德里安暗示莫斯科问题，得到希特勒许可后详细陈述军事观点：击败苏军的关键在于向其无法放弃的地点发起进攻，而莫斯科既是铁路、公路枢纽，又是政治与工业中心，是战略制胜的关键。 最终，古德里安明白再多争辩无济于事，他转而求其次，在同意南下的前提下，获得确保第2装甲集群完整的承诺。会议结束后，统帅部立即下达南下命令，哈尔德对此勃然大怒，而博克等人回到中央集团军群后同样怒不可遏，认为古德里安几乎背叛了他们。自此，古德里安在众将领中逐渐被孤立，直至离开前线的那一天。