秦始皇三十七年(前210年),在第五次东巡途中,当他途经沙丘时,突感病重。意识到自己或许难以久活的秦始皇,开始为身后之事做准备。他通过车府令赵高向公子扶苏下达诏书,要求扶苏将兵权交付蒙恬,并提前赶回咸阳,安排自己的丧事,同时为帝位继承作好准备。然而,诏书封好尚未送出,秦始皇便已寿终正寝,永远地闭上了眼睛。
秦始皇去世后,赵高联合丞相李斯暗中篡改遗诏,将公子胡亥立为皇帝,即秦二世。胡亥对能继承皇位心存疑虑,他明白扶苏在军中威望极高,又身处边关掌握兵权,是继位最大的威胁。赵高和李斯深知此情,也巧妙利用胡亥的不安,伪造一份遗诏寄给扶苏,指控扶苏与蒙恬有罪,命其自尽。 扶苏接到这份伪造的遗诏后,心中震惊,泪流满面,决定遵命自杀。蒙恬见状连忙劝阻,强调事情非同小可,不能仅凭一纸使者带来的诏书便草率行事,必须进一步核实。然而,扶苏在使者催促下,仍选择相信遗诏,含泪了结了自己的生命。蒙恬自祖父蒙骜、父亲蒙武三代皆为秦国将领,他与弟弟蒙毅均受秦始皇宠信,蒙恬多管理外事,蒙毅则主内政,兄弟二人号称忠信,在秦国几乎无人敢与之争锋。面对命扶苏自尽的诏书,蒙恬心存疑虑,要求复核,结果被逮捕囚禁,掌握的军权也被李斯派人夺去。不久,蒙毅同样遭遇囚禁,最终兄弟二人都惨遭杀害。 这一连串悲剧的根源,集中在扶苏的选择上。若他当初采纳蒙恬的建议,拒绝轻信伪造的遗诏,局势完全可能逆转。毕竟扶苏身为监军,名义上掌控边防部队,加上蒙恬鼎力支持,他本有机会稳固兵权,掌控局势。然而扶苏的自杀,不仅断送了自己的生命,也让蒙恬失去了继续掌控军队的资格,一纸诏书便将其带入囹圄,最终落得被杀的下场。