鬼谷子，这位神秘莫测的人物，是战国中期纵横家的鼻祖。关于他的出身，众说纷纭，有人说他是齐国人，也有人说他来自楚国，甚至还有人怀疑他根本并不存在。传统记载中，他姓王名之利，也有人说姓刘名务滋。隐居于颍川（今河南禹县）阳城（今河南省登封县东南告成镇）的山谷之中，自号鬼谷子，从此成为后世传说中令人敬畏的智者。 最早提到鬼谷子的是司马迁。在《史记·苏秦列传》和《史记·张仪列传》中记载：苏秦，东周雒阳人，先在齐国求学，后又师从鬼谷子；张仪，魏人，也曾与苏秦一起受教于鬼谷子。

《太平御览·礼仪部》载：周有豪士，居鬼谷，号为鬼谷先生。当苏秦、张仪拜访他时，鬼谷子郑重地说：我将为你们讲授最精深的道法。于是，二人沐浴更衣，斋戒整洁，净口净身，方才拜会鬼谷子，聆听《捭阖》《符言》等篇的精妙讲解。 据王嘉《拾遗记》记载，苏秦、张仪尚未发迹时，穷困潦倒，却仍勤学不辍。途中看到圣人文章，便将其抄写在手掌与大腿上，夜归后再折竹为笔，将掌股上的文字录于帛上；搜罗到的书籍无法盛放，便剥下树皮制成书囊，刻苦之心可见一斑。

一天，一位先生现身在二人面前，问为何如此勤学苦读。苏秦、张仪反问：你是何人？那位先生答道：我居山谷，人称我为鬼谷子。此后，苏秦、张仪游说四方，再遇鬼谷子时，求教权谋之术。鬼谷子从怀中取出三卷书，教以纵横捭阖之巧，自此二人毕生秉承其学。 东汉王充《论衡》载，鬼谷子曾在地下挖一坑，对苏秦、张仪说：下到里边去，直到能让我涕泣沾襟，你们再去各国游说国君，必能成就功名。二人果真下坑，以满腔情感阐述纵横捭阖之道，说得鬼谷子泪湿衣襟。受此真言后，苏秦、张仪最终成为战国时期赫赫有名的纵横家。值得一提的是，苏秦曾自谦本事不及张仪，而张仪亦称权谋不及苏秦。历史证明，最终连横谋略获得胜利。

民间传说中，鬼谷子还曾教孙膑兵法。《尚友录》载，孙膑与庞涓同学于鬼谷门下，因鬼谷偏爱孙膑，传授其天书，引发庞涓忌恨，由此演绎出一系列惊心动魄的历史故事。 有一人名来鹄评价鬼谷子：鬼谷子教人诡秘巧诈，言辞便捷而富煽动性，能触人阴私，奸邪刁滑，六国时期真正掌握之者，唯张仪与苏秦。其中《捭阖》《飞箝》为其代表作，捭阖用于分化拉拢，飞箝则揣摩人心喜恶，把握情感深处加以控制。现实社会中许多潜移默化的现象，皆源于鬼谷子术的流传。 鬼谷子曾说：人之不善而能矫之者，难矣。说之不行，言之不从，其辩不明；既明而不行者，持之不固；既固而不行者，未中其心之善。辩之明之，持之固之，又中其人之所善，其言神而珍，自而分，如此而说之不行者，天下未尝闻也。刘向称，这是善于辩说的具体方法。 《鬼谷子》一书虽在《史记》《说苑》中有引用，但直至《隋书·经籍志》才被正式列入目录。因此，有学者认为是苏秦假托鬼谷之名所作，也有学者认为为后人伪书，但仍有坚信其真实性者。无论如何，自魏晋以来，《鬼谷子》一书广为流传，其价值毋庸置疑。

鬼谷子之所以能够流传至今，与他奇变诡伟的谋略密不可分。不论他是真实存在，还是传说人物，他都是古代谋略家的象征。《鬼谷子》毫不掩饰权谋术的功利性，将政治谋略推至高峰，其中投机与诡密在所难免，但却为纵横家提供了完整的谋略理论和方法。 正是在掌握这些谋略的基础上，苏秦、张仪游说诸侯、成就功业。对于鬼谷子及其著作的真伪，历代学者各执一词，但无可否认的是，《鬼谷子》反映了丰富的谋略智慧，使鬼谷子成为研究谋略者心中的神秘大师。