在中国历史的长河中，每逢乱世，总会涌现出一批能臣猛将。他们各自才华横溢，却往往因命运不同而结局迥异。许多人一生戎马，却未能遇到真正的明主，最终只能在悲情中谢幕。隋朝末年，便有这样一位著名猛将，他因投错主而早早葬身沙场，他就是单雄信。 大业十二年（616年），隋帝国东郡发生了一件看似微不足道的小事：法曹翟让因触犯律令被押入监狱，本应按照律法处斩。然而，狱吏黄君汉却敏锐地察觉到此人的非凡勇气，他暗自判断：此人未来必成大事。于是，黄君汉铤而走险，悄悄放走了翟让。

翟让一脱险，立刻奔向瓦岗，召集散落民众，建立起一支起义队伍。隋末天下动荡，百姓流离失所，许多人纷纷投奔翟让，其中便有东郡勇士单雄信。单雄信骁勇异常，精于马槊之技，人称飞将。得知同乡翟让起事，他毫不犹豫地带领一众勇士前去投奔，誓与之共闯天下。 在单雄信与李勣的辅佐下，瓦岗军势力逐渐壮大。而李密的加盟，更如虎添翼。击败隋朝名将张须陀之后，瓦岗军已成为中原地区最大的一支起义力量。然而，内部矛盾却悄然酝酿，成为未来瓦岗军命运的隐患。

瓦岗军的建立本是翟让的功劳，但在贾雄、王伯当等人劝说下，翟让将实际领导权交予李密，自身退居司徒辅佐之位。这一决定引发了翟让旧部的不满，尤其是司马王儒信与翟让的哥哥翟弘，他们纷纷劝翟让杀掉李密自立为王，但翟让未曾采纳。同时，翟让曾得罪李密身边的崔世枢、邢义期等人，这些人又在李密面前极力中伤翟让。 李密非等闲之辈，他当即下定决心要除掉翟让。于是他以宴请为名，将翟让及其党羽尽数杀害于宴席之上。单雄信当时驻守营外，形势危急，无奈只得叩头请罪。李密已杀翟让，自然不敢再动单雄信，只是让其返回统领部队。然而，这场宴会埋下了瓦岗军内部裂痕的种子。

对于翟让旧部，李密心中始终存疑，单雄信归附亦非全心全意。在北邙山之战前，单雄信与陈智略、樊文超等人，拒绝裴仁基劝阻，坚持请求李密出战，最终酿成北邙山之败。在这场战役中，单雄信被派作疑兵，驻扎偃师城外，李密则率主力登北邙山。最终李密败于王世充之手，单雄信见势，干脆率部投降王世充。 可惜王世充并非明主。表面上言辞豪迈，实则办事迟缓，又重用亲族排挤能将。秦叔宝、程知节、罗士信等瓦岗军将领先后归降李唐，唯独单雄信仍留王世充麾下。洛阳之战爆发时，单雄信作为郑军主将，曾两度险些斩杀秦王李世民：一次被老友李勣劝阻，一次被唐军猛将尉迟恭所伤。也正因这些险境，攻破洛阳后，单雄信最终被李世民处死。即便李勣愿以功劳换命，也无济于事。

尽管单雄信最终湮没在历史尘埃中，但在后世描写隋唐的通俗小说里，他的形象被生动再现。小说中，他是天上青龙星转世，落地为二贤庄庄主、九省绿林总瓢把子，本名单通，号雄信，又有赤发灵官之称，擅长金顶枣阳槊，列英雄第十八位。初登场，他照顾生病的秦叔宝，并赠送金银，为其排忧，却引来秦叔宝被发配幽州的麻烦。随后，他又委托金甲、铜环及幽州的张公谨照料秦叔宝，义气可见一斑。 然而，小说将历史恩怨升华。单雄信有兄单道，因被李渊误杀，他誓与李唐势不两立，注定无法降唐。在为秦母祝寿时，单雄信意外遇到死敌罗成。原本仅是小冲突，却因程咬金一番挑唆，在寿宴上误会升级，两人再度交手，虽被秦叔宝阻止，但梁子已结下。后来罗成作为内应破铜旗阵时，单雄信眼见其将至瓦岗寨，独自出击，却在无名小庄主梁师泰面前吃亏，不得不折返。 瓦岗寨众人星散，单雄信独自前往洛阳。王世充见其勇猛，遂将女儿许配给他，使单雄信彻底为王世充效力。他邀请好友秦叔宝、程咬金等人共赴洛阳，却皆不满王世充，纷纷投降唐朝，唯生病的罗成留下。单雄信感动之余，将罗成视如兄弟，奈何罗成终未效忠王世充，李世民攻洛阳时叛投唐军，使单雄信心生怨恨，两人仇怨日益加深。 洛阳之战中，单雄信在御果园巧遇李世民，虽徐茂公等人极力劝阻，他仍执念未泯，誓欲报兄仇，甚至与徐茂公等割袍断义。可惜，他始终未能杀掉李世民，被尉迟恭击败。最终战役中，罗成生擒王世充、窦建德、孟海公，而单雄信孤身闯唐营救王世充，再度被罗成擒获。秦叔宝因伤未在军中，其他人求情无果，最终罗成亲手斩杀单雄信。

小说巧妙安排行动，程咬金在单雄信被杀前喊道：这班兄弟不讲义气，希望你来生报仇。此言竟成预言：单雄信转世为辽东大将盖苏文，凤凰山一役，将贾柳店众兄弟杀尽，终因不敌主角薛仁贵，再次败北，命丧沙场。