抗美援朝战争中，有一个问题鲜有人深思：当中国人民志愿军在朝鲜半岛浴血奋战时，朝鲜人民军究竟在哪里？在许多国人的印象里，这支军队似乎始终处于配角位置，甚至被认为战斗力有限。然而，翻开美军的战史，却会看到截然不同的记载。1951年夏，美军第8集团军在东线发动大规模攻势，本以为可以轻易突破人民军防线，结果却惨遭挫败，留下两个让美国老兵终生难忘的地名——血染岭和伤心岭。

在仁川登陆后的敌后战场上，有一支部队行踪诡秘，忽东忽西，犹如幽灵一般穿梭于山林之间，美军惊恐地称他们为幽灵师。这支部队的真实战力，远比外界想象的强大。要讲清楚朝鲜人民军主力的来历，就必须追溯到解放战争末期的东北战场。1949年，解放战争胜利在望，同年4月，朝鲜劳动党政治局委员金一向中共提出请求：能否将中国人民解放军中部分朝鲜族官兵调回朝鲜。中央很快批准了这一请求。1949年7月20日，东北军区第164师和第166师整装待发，携带全部装备，整编满员，跨过边境进入朝鲜。1950年4月，原第156师的朝鲜族官兵为骨干，吸收第139、140、141师的朝鲜族官兵，在郑州合编为独立第15师，全宇任师长，随即开赴朝鲜。至此，中国共向朝鲜移交了三个完整建制的师，总人数达三万七千余人。进入朝鲜后，原第164师改编为朝鲜人民军第5步兵师，原第166师改为第6步兵师，独立第15师初编为人民军第7师，战争爆发后改称第12师。同时，原第47军下属由朝鲜族官兵组成的独立团，改编为人民军第1军团第4步兵师第18步兵联队。这三支部队全部经历过解放战争的血火洗礼。值得一提的是，第166师的前身是东北抗联时期的李红光支队，随后成为东北民主联军独立第四师。指挥官方虎山，1948年任独立第四师政委，后任第166师政委，再兼师长。1949年随部队返回朝鲜后，该师改编为朝鲜人民军第6师团，方虎山成为首任师长。

当时的朝鲜人民军内部存在两种截然不同的作风：一类是从苏联归来的军事院校毕业生，着装笔挺，靴子擦得锃亮；另一类则是从四野归来的老兵，身上浸透了解放战争的血与火。事实证明，真正令美军胆寒的，正是这些老兵。1950年6月25日，朝鲜战争骤然爆发。人民军凭借由四野老兵组成的骨干力量和全套苏式装备，对韩国军队展开压倒性攻击。开战仅三天，朝鲜人民军攻陷汉城。原第47军朝鲜族官兵组建的第4步兵师第18联队率先挺进汉城中心，金日成亲自命名其为汉城第4师，第18联队更因此获得近卫荣誉称号。7月，美军第24步兵师奉命赶来支援。师长威廉·迪安少将原以为北朝鲜的农民军队不足为惧，没料到战局远远超出预期。大田战役中，第24师遭受重创，仅入朝作战18天，就损失7305人，武器装备损失达六成。迪安本人于7月20日在大田失踪，独自在山林中隐匿36天，直至8月25日在镇安附近被朝鲜人民军俘获，成为朝鲜战争中被俘的最高级美军将领。美军四处寻找无果，只得对外宣称迪安英勇战死，并授予国会荣誉勋章，由妻子代领。随后，中朝方面宣布迪安仍在战俘营内，受到人道待遇，这令美国政府颇感尴尬。

与此同时，方虎山指挥第6师团沿全州、光州一线南下，直逼釜山防御圈。他灵活运用分割包抄、侧翼突破与纵深穿插的战术，使美韩联军疲于应付。至1950年8月，人民军已将美韩联军压缩至釜山防御圈，战力正值巅峰。9月15日，麦克阿瑟发起仁川登陆，人民军后路被切断，前线部队全线溃败。在敌后重围中，方虎山指挥的第6师团处境最为危险。美军集结重兵围剿，意图彻底消灭这支部队，却发现他们根本不按常理出牌。方虎山在重围中施展四野时期练就的拿手绝技——运动战。第6师团忽东忽西，若隐若现。白天潜伏于深山，夜晚急行军转移。美军派出侦察飞机搜寻，地面部队也屡屡扑空。正当美军以为第6师团已溃散时，方虎山突然集中兵力反击，多次在敌后设伏重创美军。美军由此给第6师团冠以幽灵师之名，这既体现了对其机动战术的恐惧，也彰显对方虎山指挥能力的敬畏。最终，方虎山成功将第6师团整建制带回北方。在仁川登陆后的全军大溃败中，能完成如此壮举的部队寥寥无几。朝鲜最高人民会议授予第6师团近卫师团称号，方虎山两次荣膺共和国英雄。

1951年6月，停战谈判拉开帷幕，桌上争执不断，而战场较量未曾停止。8月18日，美军第8集团军司令范弗利特在东线发动夏季攻势，计划凭借火力优势碾碎人民军防线，其主攻目标之一便是人民军第5军团防守的983高地。当时，方虎山正担任第5军团军团长，身处血染岭的最前线。范弗利特以不计消耗的弹药量闻名，此次进攻更是炮火倾泻无度。韩军第5师第36团先行冲锋，随后美军第2师第9团接替攻击。面对铺天盖地的炮火，人民军巧用反斜面防炮战术，白天撤入坑道和掩体避难，夜晚趁敌军步兵推进，冲出反斜面展开贴身厮杀。几天厮杀下来，山顶仿佛被鲜血染红，美军战地记者因此称其为Bloody Ridge，即血染岭。到8月底，韩军已在血染岭被消耗殆尽，美军第2师亲自上阵，企图以多路夹击一举夺下983高地，却被坚固阵地阻挡。整个血染岭战斗从8月18日持续至9月5日，美军第2师及韩军累计伤亡近三千人，而收获的只是四平方公里的小山包。

血染岭之后，美军又将目光投向北侧851、931、894高地群。9月13日，美军第2师第23团发起攻击，支援部队包括一连203毫米榴弹炮、两个155毫米榴弹炮营和两个105毫米榴弹炮营，总计七十六门大口径火炮。这场战斗被美军称作伤心岭，第2师累计伤亡约3700人，其中战死597人、负伤3064人、失踪84人。血染岭和伤心岭的惨烈争夺，仅是1951年夏秋防御战役的缩影。9月底，范弗利特不甘失败，又发动更大规模的秋季攻势。中朝军队并肩作战，依托坚固阵地顽强抵抗，在志愿军第20兵团与朝鲜人民军的联合抗击下，到10月22日，秋季攻势被彻底粉碎。整个夏秋季防御战役，中朝军队共毙伤俘联合国军15.7万余人，而战线仅后退六到九公里。面对中朝军队的顽强防御，美军高层对战争前景日益悲观。1951年5月15日，美国参谋长联席会议主席奥马尔·布雷德利在参议院军事外交关系委员会的听证会上作证道：赤色中国并非寻求主宰世界的那个强大国家，从参谋长联席会议观点来看，这个策略（指将战争扩大到中国）会让我们在错误的地点、错误的时间，与错误的敌人进行错误的战争。

1951年夏秋防御战役结束后，美国彻底放弃速胜幻想，开始认真对待谈判桌。而朝鲜人民军在这场防御战中展现出的顽强与英勇——方虎山第6师团在敌后的幽灵式机动作战，以及东线各部队在血染岭和伤心岭的死守不退——充分证明了这支军队在朝鲜战争中绝非配角，他们的鲜血与牺牲，同样铭刻在每一寸阵地之上。