古人曾有言:帝王起迹之地,天必储精聚灵,使英雄谋略之士生乎期间,以供其驱策,而为之肱骨羽翼。意思是说,凡是孕育开国帝王的地方,必然会同时涌现出能辅佐天子、运筹帷幄的英才。若用现代眼光来看,这似乎带着几分神话色彩,但细想却颇有几分道理。汉高祖刘邦的功臣,多数出自他的老家丰县、沛县;光武帝刘秀麾下的云台诸将,也多籍贯南阳。事实与古语相映,自有令人信服之处。
到了元末,天下大乱。虽说红巾军的起义起于河南颍州,但火势最炽烈的却在淮河流域。朱元璋出身于淮右布衣,他正是这片土地的子弟。在他建国称帝的过程中,辅佐他的功臣多来自安徽地区,后世称之为淮西勋贵集团,如徐达、李善长、常遇春等耳熟能详的人物。在朱元璋众多淮西功臣之中,有一位尤为非凡,他的人生经历宛如传奇,每一段都足以让人津津乐道——投降朱元璋、背叛朱元璋、孤城死守让徐达束手无策、打伤常遇春而归、直到朱元璋亲征又归降于他,他就是朱亮祖。 朱亮祖籍贯安徽六安,地地道道的淮西人,性格刚勇,擅长骑射。在元末的动乱中,他因勇武过人而被乡邻拥戴为头领,组织民军抵御外来侵扰,并获元廷授予义兵元帅的官职。然而,天下局势愈发动荡,淮上地区成了重灾区,不久后,朱亮祖在起义军压力下,率义兵东渡长江以避祸患,占据宁国府。朱元璋率军渡江东下,轻而易举攻占邻近的太平府。朱亮祖大惊,遂派人向朱元璋请降,而朱元璋则仍让他镇守宁国。可朱亮祖心有不甘,自觉身为朝廷官员,不该降于红巾军之手,数月之后竟背叛朱元璋,归顺元朝。 此时的朱元璋初到江东,地少兵弱,正需立威,怎容背叛之人肆意?他整军出战,却被朱亮祖大败而归,更俘获其四千余人。不久,朱元璋再度进攻宁国,朱亮祖虽再次败北,俘获两千余人,但朱元璋麾下将领仍无计可施。稍有理智的主将都知道,宁国若成战场绞肉机,只会自损兵力,于是朱元璋放弃讨伐,转而东进谋图集庆(即南京)。次年,朱元璋攻占集庆,暂时解除张士诚威胁后,派徐达、常遇春二员大将昼夜围攻宁国。即便兵力悬殊,宁国仍固若金汤,常遇春反被打伤,徐达无计可施,最终还是朱元璋亲自督战,方才俘获朱亮祖。面对如此猛将,朱元璋爱才心切,并未追究其叛降之罪,反而允许他归降效力。朱亮祖再次归附朱元璋,随其南征北战:攻南昌、克九江、战鄱阳、下武昌,所向披靡,累功晋升为指挥使。在东线与张士诚交锋中,他更大破其头号大将李伯升。朱元璋称帝后,朱亮祖以征南副将军身份率军南下,收取两广,凯旋回朝不久,被封为永嘉侯,世袭罔替。随后,他又被派往广东镇守。 然而,朱亮祖虽勇悍善战,却未深谙韬光养晦之道,在广东期间勾结当地豪强行事多端,甚至作恶被番禺知县道同告发。他竟诬陷道同,导致道同被杀。朱元璋觉悟过来后,将朱亮祖召回朝廷,与其子一同鞭死,以正朝纲。