昭王母芈氏,号宣太后。王母于是始以为称。故范睢说秦王有独闻太后之语。其后赵孝成王新立,亦有太后用事之说。是太后之号,自秦昭王始也。汉袭秦故号,皇帝故亦尊母曰皇太后也。(《史记·穰侯列传》)
从这段文字中可以看出,中国古代太后这一称号最早源自秦宣太后。今天,就让我们一同走近这位非凡女性的故事。芈八子,楚国人,早年成为秦惠文王的后妃之一。这里的八子并非名字,而是后宫妃嫔的等级序列。在当时,秦惠文王的妻妾众多:第一妻为王后,第二妻称夫人,其余则按顺序称美人、良人、八子、七子、长使、少使等。芈月位列八子,因此被称作芈八子。 由此可见,芈八子在后宫的地位并不显赫,但她却拥有两个关键优势:一是同父异母的弟弟魏冉在宫中掌权,二是她有儿子。史书记载,秦惠文王去世后,其子秦武王继位。然而,秦武王酷爱比武,公元前307年,他在一次举鼎竞赛中失败,不久便驾崩。当时无人料到,最后继承秦武王王位的,竟是芈八子的儿子——秦昭襄王。 秦昭襄王刚即位时年幼,宣太后便代行朝政,以魏冉为将军辅佐。然而令人好奇的是,在丈夫去世后,宣太后竟又生了两个儿子。这究竟是为何呢?事情的根源在于秦国西边的老邻居义渠国逐渐蠢蠢欲动。虽然义渠国在秦惠文王时期已名义上臣服,但秦昭襄王即位后,边境局势不稳。秦军主力多驻守东部防魏国,西边空虚,义渠国趁机骚扰。此时,宣太后决定以怀柔、拉拢的策略,稳住西边局势。 经过深思熟虑,宣太后采用了最古老却最直接的计策——美人计。公元前272年,义渠王来秦朝朝拜年幼的秦昭襄王时,宣太后精心装扮自己,在独宴中主动接近义渠王,与其长期私通。司马迁在《史记·匈奴列传》中记载:秦昭王时,义渠戎王与宣太后乱,有二子。虽然宣太后与义渠王所生二子,然而她的初衷并未偏离。最终,在公元前272年,宣太后诱杀义渠王于甘泉宫,随即起兵平定余部。正是这场精心策划的美人计,使秦国西边威胁彻底消除,为秦国后续扫灭东方六国、统一中原奠定了坚实基础。宣太后以智慧与胆略书写了历史,也让太后这一称号在中国历史上熠熠生辉。