众所周知，自古以来，统治者的权力与后宫密不可分，所谓后宫三千佳丽，大约便是这种权力与美丽交织的象征。提起后宫中的人们，大家最熟悉的称呼自然是皇后、贵妃之类。其实，这些称呼背后有一整套完整的制度体系，在封建时代被称作后妃制度。 最早将皇帝的妻子正式称为皇后的，是秦朝时期。然而有趣的是，秦始皇本人却并未立后。外界对此众说纷纭，分析起来大概有几种可能。其一，源于他母亲在朝政中的表现。当年，秦始皇的母亲与吕不韦联手把持朝政，险些让吕不韦篡位，留下了深刻的教训。经历这些风波的秦始皇，自然会担心若立后，会重蹈覆辙，受到无妄之灾。尽管以他的权力，这种事情几乎不可能发生，但秦始皇本性多疑，谨慎行事，不立皇后也便情有可原。

其次，是因为秦始皇日理万机，刚统一六国，政务繁重，没有闲暇心思去处理后宫琐事。再加上他很早就有了继承人，尤其是扶苏表现突出，让秦始皇在继承问题上无忧，自然不必急于立后。 最后一个原因，可能性最大。秦始皇自称皇帝，因自认功业无人可及，配得上他的妻子也极难出现。因此，即便是宠爱妃子，他也可能觉得她们不配称为皇后。

然而野史中却流传着一段颇为悲情的故事：秦始皇在统一天下之前，曾爱上赵国一位女子，两人一见钟情。然而为了事业，他不得不离开她。等他统一天下后派人寻找，却得知她已去世。于是，秦始皇不封皇后，也被认为是为了纪念这位女子。甚至传说，阿房宫的建造，也与她有关。当然，这些多是野史，无从考证。 实际上，后妃制度并非从秦朝才开始，最早可追溯至远古。《大戴礼记》中记载：帝喾卜其四妃之子。这位帝喾是黄帝曾孙，身世可追溯至公元前两千多年。到了夏朝，娶十二位女子为妃；殷商时期增加至三十九人；周朝更在此基础上扩充到一百二十一人。制度上沿帝喾而设，一人为正妃，其余按尊卑封号，如嫔、世妇等。秦朝统一六国后，设皇后为正妻，皇后下有七个不同称号，统称夫人。

看到这些五花八门的称号和人数，似乎已让人头大。但真正复杂的选妃制度，则是从汉朝开始。西汉初期沿袭秦制，吕雉成为历史上第一位正式称皇后的女子，也算是我国历史上的首位皇后。汉朝在皇后之下设七个品阶，汉武帝时期又增设四个称号，并封爵位；汉元帝又新增昭仪，地位仅次于皇后。至此，汉朝后宫已分十四等，人数达后宫三千中的三千人。 选妃并非轻松事。汉朝每年八月，从民间选取十三至二十岁的良家女子送入宫中，再经过一轮严苛筛选，才能成为妃子。即便是功臣家族女子，也需经历严格检查。汉恒帝欲娶大将军梁翼的妹妹为皇后，特派女官进行全方位检查，显示出成为皇后的艰难与不易。 东汉时期，光武中兴后，宫廷推崇节俭，后宫人数大幅缩减，仅保留皇后与贵人两种称号。皇子娶小妾亦有限制，最多不超四十人。新朝王莽则复古，把汉制推翻，自创称号，人数仍为一百二十一人。三国时期，曹魏最强大，皇后之下设五等，继任者又增加五等，魏明帝再增三等，总计十二等级；吴蜀则较少，仅设两等级。 唐朝的后宫制度影响深远，皇后之下出现贵妃、昭仪、贤妃、宝林、婕妤、修仪等熟悉称号。之后的宋、明、金、元诸朝，后妃制度沿唐制而行。清朝则是封建历史上最后一次出现详细制度变化，设东西十二宫，每宫严格划分妃嫔等级。后妃制度在清朝被视作集中权力的重要手段。

清朝的后妃选拔，优先从满族中挑选，确保同族忠诚；其次从蒙古贵族中挑选，以示正统血脉；最后才考虑汉族及其他少数民族。相关记载显示，清朝十二位皇帝共有一百八十七位有称号的后妃，其中一百三十六位为满族，仅九位为汉族。这也表明，清朝所谓拥抱汉文化，多为对百姓的政治蒙蔽。手握至高权力，谁会轻易拱手相让？