夏朝(约前21世纪—约前16世纪)被史书记载为中国第一个世袭制朝代。相传大禹将帝位传给子启,终结了原始部落以德禅让的制度,开创了中国近四千年的世袭王朝。从此,中国历史的政治格局从公天下转向了家天下,权力的传承有了血脉的约束,也为后世封建王朝奠定了基础。
历史上普遍认为,夏朝共传十四代,历经十七位后(在位称后,去世后追尊为帝),延续约471年,最终被商朝所取代。夏朝的疆域西起河南西部和山西南部,东至河南、山东与河北交界,南达湖北北部,北至河北南部。夏族的十一支姒姓部落与夏后氏中央王室在血缘上有宗法联系,政治上实行分封制,经济上存在贡赋关系,这些部落和王室构成了夏王朝的核心领土与治理网络。 约公元前1979年,子启病逝,他的五个儿子为争夺王位爆发激烈战争。次年,即公元前1978年(帝太康元年),太康在混战中获胜,登基为夏朝第三任统治者。为了巩固统治,他将都城从安邑(今山西运城市夏县埝掌镇东下冯遗址)迁至斟鄩。 然而,太康自幼娇生惯养,随父享乐成性,即位后更沉迷游宴狩猎,忽视朝政。有一次,他携家眷和亲信外出狩猎,数月不归,东夷部族有穷氏首领羿见机而起,率军攻占夏后都城斟鄩,成为夏朝的实质统治者,同时建立有穷独立国,与夏后并存。太康被拒于城外,权力尽失,被迫流亡至戈地,最终郁郁而终。 太康死后,羿拥立其四弟中康为傀儡夏后,中康在位七年,羿仍掌握实权。中康死后,羿又扶立中康之子相为傀儡,自己继续实际统治。约一年后,羿感到权势稳固,决定取代夏后,将有穷迁都斟鄩,相被迫流亡,夏后在相的领导下成为流亡政权,先后逃至商丘,最终被寒浞所杀。 事实上,夏朝早在太康时期就已名存实亡,禹的后代被羿与寒浞追杀、流亡异地。直到出现遗腹子姒少康,他励精图治,从零开始,以十里之地为根据地,训练军队,团结旧臣,以弱胜强,最终战胜寒浞,重光故国,使夏朝恢复了生机。夏朝历史上共有两次亡国,表面上最后一次亡于夏桀,但实际上早在太康时代,夏朝就已走向衰亡。四千年前,历史仿佛开了一个玩笑,夏后氏依靠少康的坚毅与智慧,才得以重建王朝,让历史的车轮重新回到正轨,继续延续夏朝的辉煌。