1869年10月16日，秋意正浓的纽约山谷，几位工人正在开挖土壤，突然，他们的铁铲触碰到一个坚硬的物体——随之而来的是惊愕的发现：一具高达三米的远古巨人静静地躺在那里。巨人全身赤裸，右手轻抚腹部，一条腿自然搭在另一条上，面容上竟带着神秘的微笑，仿佛在向世界讲述一个亘古未解的秘密。

这一发现迅速震撼了整个美国，媒体蜂拥而至，纷纷将其称为新奇迹。有人称它是远古人类的遗骸，有人认为它是古老图腾，甚至有人坚信这是某个消失已久的文明留下的遗迹。然而，事实却是——它只是一座粗糙的人造雕像，同时也是19世纪最精妙的恶作剧之一。

这座卡迪夫巨人的背后，是一位普通的雪茄商人乔治·赫尔的杰作。赫尔是个坚定的无神论者，而他制造巨人的灵感，来源于一次普通的神学辩论。那次，他在前往爱荷华州出差途中，与一位复兴派传道士展开激烈论战。传道士对《创世纪》中地上还有巨人的解读精准而犀利，让赫尔在深夜辗转反侧，萌生了制造一个巨人雕像来愚弄虔诚信徒的想法。如果能成功，这场骗局不仅是宗教的讽刺之作，也可能为他带来可观的收益。

赫尔带着3000美元，开始将幻想付诸现实。首先，他以为已故林肯总统制作雕像为名，在爱荷华州道奇堡购买了一块重达五吨的石膏。随后，他将石膏运到芝加哥，雇佣了两名雕刻师，以自己为原型，经过大半个夏天的精雕细琢，终于在1868年入秋之际，完成了这座人类新奇迹。为了让雕像看起来古老逼真，他们用硫酸处理表面，模拟自然风化，又用针尖戳出仿佛毛孔的细节。这座巨人高达三米，重约一吨四百公斤，仿佛一个沉睡的人类，脸上挂着诡秘的微笑。

制作完成后，赫尔只需选择一个适合的地点埋入地下，等待一两年再偶然发现。最终，他选定纽约山谷的卡迪夫小镇——那里住着他的远房亲戚威廉·纽维尔。1868年11月的一个漆黑风高之夜，他们将雕像埋在纽维尔仓库旁的一棵大树下，埋得自然，仿佛历经百年风霜。随后，赫尔安心回家继续卖雪茄。

一年后，赫尔给纽维尔写信，暗示可以开始行动。1869年10月16日，纽维尔以挖井取水为由雇佣工人。不久，地下异样显露，一具巨人遗体赫然出现。工人们惊讶地讨论，这一定是印第安人的杰作。消息迅速传遍小镇，居民们围观，妇女抱着孩子远远观望，胆大的男人和孩子们迫不及待上前触摸，每个人都被眼前的奇迹所震撼。当地媒体《雪城日报》形容道，小镇的新闻全被这座石像占据。

由于地处化石沉积区，人们纷纷猜测它是石化的远古人类，也有人认为它是一尊法国古雕像。纽维尔添油加醋地称要重新埋回地下，直到有人提醒其巨人具有研究价值，他才无奈点头。消息一出，纽约山谷的史前巨人迅速成为轰动，媒体称它是新奇迹，有报纸预言它将改变人类认知。

随着群众蜂拥而至，纽维尔在巨人上方搭起帐篷，以每张50美分出售入场券。短短七天，观众达2500人，甚至有人出价三万美元购买三分之四的巨人股份。赫尔也赶到现场，暗中乐得其成。专家们也前来考察，大多数学者认为它是真人雕像，也有教徒坚持相信石化巨人，而怀疑论者开始暗暗质疑。

一个月后，当巨人被展出至邻近城市时，疑点频现。工程师指出仓库潮湿，石膏根本保存不住；考古教授一眼便认定是伪劣赝品；有人更爆料早在一年前便见到纽维尔搬运大箱子。与此同时，马戏团复刻了巨人，在全国巡展，盈利甚至超过原作。骗局的真相终于揭开，人们才意识自己被连续欺骗，美国媒体无不感叹：荒谬至极，我们竟如此轻易被愚弄。

三个月内，这尊巨人从神迹沦为人人唾弃的烂石膏。赫尔心满意足地揭示骗局，巨人随新主人辗转流通，名气逐渐消散。通过这场卡迪夫巨人世纪骗局，赫尔赚得两万美元，虽后来复刻再次被拆穿而赔了不少，但从此，巨人骗局彻底成为历史往事。