建安十七年（公元212年）十月，曹操亲率大军进攻孙权新修的濡须坞（今安徽巢县南），这一战可谓是赤壁之战之后孙曹之间规模最大的一场交锋。曹操出动了四十万大军，而孙权也尽遣主力，仅以七万兵力抵挡曹军的汹涌攻势。

在夷陵充当前锋后，甘宁再度肩负重任，率三千人担当前部督。甘宁为何总是被派上这些险重任务？原因显而易见：江东猛将不多，而他是降将，苦活累活、脏活自然都落在他身上。甘宁果然不负重托，仅凭一百多人，便在夜色掩护下潜入曹营，斩杀数十人，成功扰乱敌营后顺利撤退。孙权喜形于色，感叹道：孟德有张辽，我有兴霸，足可匹敌！

随后，双方水军主力正式开战。曹操派兵抢占濡须口附近的沙洲，孙权立即调集水军迎击，曹军水师大败，三千多人被俘。孙权趁胜心气大盛，率大船逼近曹营示威。曹操的水军不敢出战，只能远射弓弩，箭矢密集到足以将江东水军的船只压偏，孙权巧妙下令调转船头，让另一侧承受箭雨，维持船只平衡后才回撤——这便是真实版的草船借箭。

尽管曹操整体实力占优，但主力水军始终难以匹敌江东水师。青州刺史孙观亦战死军中。双方交战之初正值正月，曹操刻意选择水量较少的季节出征。然而随着气温回升，江水渐涨，孙权水军如鱼得水，任意进退，曹操最终下令撤军。撤退之际，他还不得不赞叹孙权：生子当如孙仲谋。第一次濡须会战，以江东的胜利告终，也证明了孙权修筑濡须坞的战略眼光非凡。

曹军撤退后，孙权趁机夺取江北多地，曹操忧虑沿江各郡可能失守，下令官民内迁，造成大规模恐慌。庐江郡、九江郡以及蕲春、广陵等地约十余万户百姓渡江投奔孙吴。曹操意识到策略失误后，再度反攻淮南，夺回重镇皖城（今安徽安庆），并任命朱光为庐江郡太守。朱光上任后，开垦稻田，发展农业，稳住淮南民心。皖城对孙权亦至关重要，一旦拿下，江东便可将皖城与濡须坞连线，在江北形成稳固前进基地。

建安十九年（公元214年）五月，正值诸葛亮西征益州，孙权趁机发动皖城战役。江东军攻城迅速，从半夜出击至拂晓便攻克城池，俘获庐江郡太守朱光，而甘宁率先登城的事迹亦再次显现他的勇猛。张辽从合肥带援军而来，但城破过快，至夹石才得知战果，只得撤回合肥。

曹操闻讯大怒，亲率大军再次进驻合肥，淮南再陷大战漩涡。但因刘备顺利占据益州，曹孙双方暂时停止大规模用兵。曹操忧心刘备坐大，随即北上凉州前线，而孙权心中暗生嫉妒与焦虑。赤壁之后，江东在荆州得益甚少，还损失周瑜，江陵借给刘备使用，孙权看在眼里，心中不平，遂意图割荆州南部三郡作为补偿。

孙权派诸葛瑾向刘备索要长沙、零陵、桂阳三郡，但刘备坚决拒绝，甚至以打下凉州为由搪塞。无奈之下，孙权派吕蒙率两万人出征三郡，鲁肃派万人屯巴丘防守关羽，孙权本人驻陆口督战。 吕蒙，字子明，汝南富陂人，早年随姊夫邓当征战，勇猛过人。建安十三年（208），孙权第三次西征黄祖时，吕蒙率前锋部斩杀陈就，屡立战功。鲁肃曾轻视吕蒙武夫出身，但吕蒙凭才智给鲁肃出谋划策五条方案，其中暗中策反关羽尤为关键。鲁肃为之赞叹，称吕蒙士别三日，即更刮目相待，两人由此成为密友。 在皖城战役中，吕蒙紧随精锐部队登城，仅一顿饭时间便攻克城池，擒朱光，俘数万人。随后，吕蒙策动长沙、桂阳投降，仅凭书信便轻松奏效。零陵太守郝普坚守，吕蒙施以攻心战术，派老友邓玄之分析形势，使郝普投降，虽后来悔恨，但已无法挽回。 刘备闻孙权出兵，匆忙带五万人西进益州，关羽亦率军至益阳，与鲁肃、吕蒙对峙。关羽派五千精兵堵塞上游浅水地带，声称夜渡江水，鲁肃商议对策，甘宁请求增兵，最终迫使关羽放弃渡河计划。 江东以鲁肃的战略眼光巧妙化解了危机。他提出单刀赴会与关羽商议，既避免大规模冲突，又保全江东利益。最终，刘备主动让出长沙、桂阳，以湘水为界划分南北。江东在道义上占据优势，诉求合理且保持克制，获得了战略性胜利。 正是鲁肃的智慧，使孙权既获益，又未与刘备撕破脸皮。曹操、刘备与孙权之间的力量平衡，若老二与老三内耗，将使老大坐收渔利。江东的冷静与谋略，为后续的合肥之战——以少胜多的经典之战——打下了坚实基础，逍遥津之战即将拉开帷幕。