李鸿章的父亲李文安，是道光年间的一位三甲进士，他的家中子嗣颇丰，一共生了六个儿子：老大李瀚章、老二李鸿章、老三李鹤章、老四李蕴章、老五李凤章以及老六李昭庆。从这一点就能看出，李文安真是个多子多福的人，而这六个孩子日后几乎都在清朝的政治舞台上各显身手，尤其是老二李鸿章，更是风云人物中的佼佼者。

李鸿章年少时，曾随曾国藩平定太平天国起义。在老师的建议下，他回到家乡招募乡勇，自创淮军，从此步入了清朝末年举足轻重的政治舞台。尽管手握重权，李鸿章也并非没有烦恼——不惑之年，他仍然无儿嗣可继（嫡长子李经毓早夭）。而他的兄弟们却各有子嗣：大哥李瀚章生了11个儿子，三弟李鹤章有3个，四弟李蕴章7个，六弟李昭庆也有4个儿子。

眼看自己和老五李凤章暂时还没有儿子，李鸿章焦虑不已。于是在1862年，40岁的他将六弟李昭庆的儿子李经方过继为嗣子。谁料两年后，也就是1864年，李鸿章亲生的嫡子李经述诞生于继室赵小莲之手。再到1874年，侧室莫氏又为他生下李经迈，这样一来，他名义上的嗣子李经方地位似乎尴尬了。

然而李鸿章始终将李经方视作自己的大儿子、第一继承人。1862年那年，年仅八岁的李经方被父亲李昭庆送入二伯李鸿章家中，从此父亲再未回家，李经方便成为李鸿章的大儿子。李鸿章原本只是急于解决继承问题，未料日后还能再添两个亲儿子，因此他对李经方的关爱丝毫不减，甚至更加殷切。李经方在父亲眼中，始终是那个将来继承家业的长子，待遇不降反升。1877年，李鸿章特意为李经方和李经述请来洪汝奎教书，还请人教授英文，可见教育培养上从未偏心。对外，他也一直强调李经方依旧是自己的嗣子，毕竟李经方虽是侄儿，但作为二伯，他有责任将其培养成才。

当然，说毫无差别也是有些夸张的。李鸿章毕竟有了亲生嫡子，旁人自然会有议论，尤其是清末庞大的家业，将来谁继承备受关注。李鸿章作为直隶总督、北洋通商大臣、一等肃毅侯，又手握盛宣怀等实业帝国，这些家业绝非普通人家可比。李经方作为过继儿，虽然名义上地位显赫，但在李鸿章去世后，他仅继承了四品京堂候补，而嫡子李经述则承袭一等侯爵，封三品参赞官，可见差距明显。

李经方心里很清楚自己身份的微妙，因此格外努力。10岁时，李经述的诞生让家中局势微妙：赵小莲偏心亲生儿子，李经方与母亲关系淡薄。他早早懂事，28岁考中举人后，便直接进入北洋大臣衙门辅佐李鸿章。清末考试制度虽复杂，但李经方凭才智和努力获得机会，成为父亲身边的左右手，处理外交事务也游刃有余。甲午战争后，李鸿章左颊骨受伤，李经方更是担任全权谈判大臣，这份责任显然让他明白，若不努力，未来便可能被边缘化。

李鸿章对李经方格外器重，总是将他随身携带。嫡子李经述性格内向，不适合外出办事，而李经方则被视作长子，可锻炼可担当。父子一同出使各国，李经方陪同见过英国女王、德皇、俄国沙皇、美国总统、日本首相等世界各国政要，积累了丰富经验。李鸿章对李经方的培养细致入微，外语能力突出，在若干机密会议中还担任翻译重任，可见父亲用心良苦。 总结来看，李经方无疑是李鸿章三子中最出色的一个。嫡子李经述性格内向，终其一生主要埋头读书，而三子李经迈虽有才干，也曾出使奥地利、担任江苏、河南、浙江按察使，但在综合能力和实际历练上，仍略逊于李经方。李经方既有良好的培养环境，又自身勤奋聪慧，堪称最适合继承父业的长子。可惜清王朝的大舞台最终谢幕，他的才干也随时代局限而难以尽展。 参考资料：《清史稿》