司马懿发动政变之前，由于禁军早已被曹爽兄弟牢牢掌控，他在京城几乎没有任何可用的兵力。然而，当政变的关键时刻到来时，洛阳司马门前竟然突然涌现出一支整齐划一的人马，阵势严整得让人惊叹。司马懿目睹这一景象，心中大为惊喜，忍不住感叹道：此子竟可也！——原来，这此子正是他自己的儿子，司马师。 事实上，司马师早已悄悄养了三千精锐之士，平日里散在人间，行踪隐秘、身份不显。等到父亲发起政变，这三千死士仿佛凭空出现，整齐集结，令所有人惊愕。正是凭借这三千忠勇之士，司马懿得以掌控洛阳，并最终一举夺取实权。这三千死士究竟从何而来？为何能够心甘情愿、死心塌地地追随司马家？

在古代，大规模养死士并非罕见之事。东汉时期，豪门大族普遍养刺客死士，甚至有奴婢千群，徒附万计之多，声势浩大。到了汉末三国，随着豪族势力与经济实力不断扩张，刺客死士更为普遍。袁绍早年因结死士而被袁槐认为有败吾家之虞；曹操起兵前，曹仁便阴结少年，聚千余人。司马懿家世显赫，河内温县大族，二千石的家世让养死士对他而言轻而易举。关键不在于是否能养死士，而在于如何挑选合适的死士，以及如何让这些死士愿意为司马家赴汤蹈火。 那么，这些死士从何而来？他们明明自身有本事，完全可以靠个人才能谋得封妻荫子，为何甘心成为私人武装？单靠礼贤下士、推心置腹，或许能结交少数忠心之人，却不可能一次性养成三千忠心死士。历史上，大规模招募死士的人，往往有自己的独特渠道。

例如，诸葛诞便厚养亲附及扬州轻侠者数千人为死士，其方式是赏赐过度，有犯死罪者，亏制以活之。意思是利用职务之便或过度赏赐笼络心腹，或保护犯死罪的轻侠，使这些勇士将荣华富贵、性命完全托付于诸葛诞，成为忠诚的死士。诸葛诞战败后，这些死士中仍有数百人豪言为诸葛公死，不恨，行刑时排成一列，斩一人便招降一次，却无人求生。 另一种方法则是拉拢降兵降将，姜维便善用此道。据说魏国降将郭循就是姜维的死士。即便到了明朝，类似手法依然存在，例如曹吉祥在发动夺门之变曹石之乱时，便养了从征中投降的蒙古将士，这些死士成为政变的关键力量。大多数降丁武将因身份低微，难以被重用，只有跟随赏识之人，方能获得发展机会。

司马师亦有自己的渠道。曹爽当权期间，司马懿受到压制，而司马师仍在禁军担任中护军。虽然曹爽剥夺了他的实权，但中护军职务仍允许他选举禁军各级武将。表面看似平常，但这为司马师接触勇武之士、培植私人力量提供了机会。历任中护军多以贿赂选人，而司马师则举不越功，吏无私焉，公平选拔武将，却让被选者逐渐成为自己人。 这些被司马师笼络的勇士，若不效忠司马家，几乎没有前途。以石苞为例，出身寒微，曾在长安卖铁，却被司马懿发掘。司马师欲选拔他时，司马懿因其非贞廉治士曾反对，司马师则认为贞廉之士，未必能经济世务，才得以提拔。对于这些低微出身者而言，跟随司马家几乎是唯一出头之路。

即便死士具备勇武与经验，将他们散在人间，在没有通讯工具的时代想要一朝而集极为困难。三千死士不可能完全散布无序，他们被拆分成若干小队，安置在庄园中，与普通农民一同耕作，名义上护田，暗中训练，随时待命。政变之时，当曹爽兄弟随天子出城，洛阳禁军群龙无首，司马懿一声令下，散布民间的三千死士迅速集结，阵形整齐，仿佛阅兵一般。 死士们迅速夺取武库，控制兵器财物，并进入司马门，借郭太后支持及蒋济、高柔等盟友的协助，掌控禁军，最终成功夺取洛阳。在当时历史条件下，这三千死士，除了为司马家赴汤蹈火，几乎没有出路。事成后，史书记载有限，但作为司马家基本武装，他们理应获得相应奖励。然而，司马家掌权后，更加依赖世家大族，寒门子弟想再出头几乎无望，成为权贵、阴谋家培养死士，仍是低微出身者获取富贵的主要途径。