元朝末期，朝廷内部究竟发生了什么，使得这个曾经横扫天下的王朝迅速衰败？如果没有这些内耗，朱元璋又会走向怎样的局面呢？

从忽必烈1271年定国号，到1368年元朝灭亡，这个由少数民族建立的王朝，仅仅存在不到一百年。相比之下，同为少数民族的清朝，却能统治近二百七十年，甚至在近代社会的冲击下仍能维持江山。元朝如此迅速灭亡，绝非单纯因为皇族是蒙古人。只要翻开元末的历史，便能发现一个令人惊讶的事实：在南方农民起义此起彼伏之时，元朝派出的平乱军队，并非一心要消灭农民，而是时刻提防着朝廷内部的权力变动。可以说，元朝的覆灭，根本原因在于内部倾轧的严重。

元朝是蒙古人以武力征服中原建立起来的。朝廷内蒙古人占据主导地位，他们表面上尊重汉族文化，重用汉人，沿袭汉法，建立了蒙汉联合的地主阶级，但实际上汉族地位极低，长期受到压迫。元初时期，民族矛盾曾有过缓和，出现过短暂的融合期。虽然这种融合以血与火开端，但它使更多民族融入中华大家庭，并在政治上带来一个重要后果：汉人逐渐觉得做元朝的臣民，与宋朝无异。甚至明朝开国皇帝朱元璋，也曾承认元朝早期皇帝膺天命，对百姓有恩。

然而，到了元末，民族矛盾再度激化。农民起义打着驱胡元的旗号，但反对的只是后期腐败的元朝统治者，而并非全体蒙古人。朱元璋初起北伐时便强调：蒙古、色目虽非华夏，然若知礼义，愿为臣民者，与中夏无异。这种态度显示，当时的民族歧视尚不严重。

元末，天灾连年、民不聊生，农民起义遍及全国。这是阶级矛盾激化的必然结果。数百万农民揭竿而起，使天下大乱，严重打击了腐朽统治。然而，即便义军四起，他们内部并未统一指挥，甚至相互争斗，使形势更为复杂。

在这段时期，元朝仍有能打的将才和庞大的兵力。刘福通被击败的事实证明，只要统一指挥、全力出击，元朝完全有能力镇压起义。可惜，朝廷上下忙于内部倾轧，无暇南顾，给了朱元璋养精蓄锐的机会。

元朝的内部倾轧，从皇室延伸至地方政府。皇位争夺尤为突出，从忽必烈死到元顺帝托欢特穆尔即位的三十七年间，更换了九位皇帝，伴随无休止的宫廷内斗。忽必烈称帝不循旧例，自立门户，引发弟弟阿里不哥的不服，内战持续数十年。到元顺帝时期，皇室荒政、宫廷阴谋不断，将国家拖入混乱，将相、地方势力卷入争斗，严重削弱了政局稳定。 脱脱是当时一位才干卓绝的将领，他曾破李二、平张士诚，军功赫赫。然而朝廷因嫉妒与权谋，削其官爵，最终鸩杀于云南，年仅四十二岁，成为元末首位因内部倾轧而丧命的能将，自毁长城的典型。继之而出的察罕特穆尔，又因争夺晋冀地盘，与博罗待穆尔结怨。死后，其养子库库特穆尔继续与博罗纠纷。期间太子逼太傅自杀、将领互相残杀，导致几十万兵力无暇南顾，为朱元璋的扩张争取了宝贵时间。

库库特穆尔一度统帅元军兵马，计划与各地将领会师进攻起义军，却遭四将抗命，双方互相攻杀，明军趁机逼近。若当时内部统一，元军完全可能改变局势。然而，长期倾轧导致没有一位统帅能有效指挥全国兵马，对付起义军。许多有为之士因绝望而隐退，或投敌，形成反元力量。刘基便是典型，他在元朝曾有大用，却因受排挤投奔朱元璋。

即便有人忠于元朝，也难逃倾轧厄运。山东宜慰使董搏霄曾大破毛贵军，提拔为都元帅，却因妒忌被调离，导致济南战略重地失守。库库特穆尔亦是如此，他英勇善战，长期忠于元朝，曾击败朱元璋大军，却因朝中谗言和内斗屡受挫折，最终虽恢复官职，也已无力回天。 由此可见，元朝早亡，根本在于严重的内部倾轧。这种倾轧无原则可言，仅为争权夺利。蒙古贵族经济文化水平有限，掌握中国后，其权力欲膨胀，加剧了朝廷内斗。上行下效，官场腐败，风气败坏，元朝末期政治腐败、民不聊生，覆亡也就顺理成章。