东周这段历史之所以被细分为春秋和战国两个阶段，主要缘于周朝的在位时间实在太长。若仅仅划分为西周与东周，显得过于笼统，不够精准。因此，学者们后来又进一步将东周细分为春秋和战国两个时代。

春秋与战国的关键差异，体现在周王室的权威变化上。春秋时期，周王室虽然已经衰微，但诸侯仍承认其天下共主的地位，所有诸侯的身份都需得到天子的承认。而到了战国时期，周王室几乎丧失了实权，有实力、有军队的诸侯即便未获周王室认可，也依旧可以称王称霸，权力的核心完全转向了个人和国家实力。

公元前11世纪末，周武王起兵讨伐商纣。牧野一战，商王朝大败，周朝由此正式开国。《封神演义》对这场战争有详细描写，但去掉其中神话色彩后，基本就是历史的真实轮廓。然而，关于牧野之战的具体细节，流传下来的史料寥寥，甲骨文数量有限，且至今尚未全部解读，连确切的年份也存在学术争议，因为周朝早期的历史存在一定空白。

牧野之战后，周朝正式建立，学界普遍认定的时间为公元前1046年。从周武王开始，周朝历经十二代传承，到周幽王时期达到终点。说到周幽王，很多人会想起那段著名的烽火戏诸侯。周幽王为博美人一笑，多次点燃烽火台作戏，结果当敌军真正来袭时，诸侯误以为他在作弄，未及时驰援。都城镐京因此被攻破，大火焚毁，周幽王也死于这场灾难。

尽管周幽王去世，但日子仍得继续，于是诸侯推举其子继位，即周平王。周平王登基后，面对一片废墟的镐京，也不再重建，干脆将都城东迁至洛邑，即今日的洛阳地区。因此，迁都之前的周朝称为西周，而迁都之后的周朝则称为东周。公元前770年，周平王东迁，这一年成为西周与东周的分界点，同时也标志着春秋时代的开端。

春秋时代，实际上是一部周王室衰落史。周平王之后，周朝每一代君主都比前代更弱。镐京被攻破后，尽管在诸侯帮助下东迁洛邑重新建都，周王室的权威已大幅丧失。作为宗主国，若无法令下属服从，自身就无法立足。当时诸侯虽助周王室复国，却趁机瓜分土地。周平王在位约五十年，其实际控制范围迅速缩小到不到六百里方圆，相当于今天的北京和天津区域大小。

如此衰弱的周王室，自然无法压制诸侯。诸侯争霸时代由此开始，春秋五霸相继出现。首位称霸的是齐国的齐桓公，他在东周开国近百年后崭露头角。那时周王室尚保有天下共主名号，但实际影响力有限，如同庙里的泥菩萨，表面被敬拜，却无人真正畏惧。春秋时代的霸主，不仅需要足够实力，还必须能组织会盟，象征性地拜谒周王室。随着时间推移，诸侯逐渐兼并强大，周王室的权威日益式微，春秋末期，拜谒的礼仪甚至被忽略。

春秋时代的历史记录，主要由鲁国史官记载，孔子整理后命名为《春秋》，因此这一时期得名春秋。春秋末期，又发生两件标志性事件：田氏代齐与三家分晋。田氏代齐意味着齐国政权被田氏逐渐掌控并最终篡位；三家分晋则指晋国被韩、赵、魏三家瓜分。这两件事虽是国内动荡，却对周王室影响致命——诸侯不再依赖周王室册封，而是凭实力直接称王，周王室的权威彻底失去意义。 战国时代的另一显著特征，是战争规模急剧扩大。春秋时期的战争仍以贵族为主，动员几万人就足以影响历史。而战国时期，著名大战动辄十万人以上，乃至百万。长平之战中，秦坑杀赵国士兵数十万；秦灭楚时，秦军六十万，楚军四十万，加上后勤补给，参战人数轻松过百万。

公元前249年，秦国丞相吕不韦率兵灭掉东周公国，周王朝自此名存实亡。东周虽灭，但战国时代仍持续。直到公元前221年，秦王嬴政灭掉所有诸侯国，彻底统一天下，战国时代才正式结束，秦朝自此建立。