日本海，是西北太平洋最大的边缘海，其东部的边界由北起为库页岛、日本列岛的北海道、本州和九州；西边的边界是欧亚大陆的俄罗斯远东地区；南部的边界是朝鲜半岛。日本海在东北亚地区具有重要的战略地位，这里不仅仅是东北亚的航线通道，还是世界四大浅水渔场之一。不过，日本海这个名字却在国际上具有不少的争议，这到底是怎么回事呢？

中国历史上是日本海的沿岸国家之一，但是早期的疆域并未发展到日本海一带，因此对日本海的命名也出现得比较晚。在宋朝之前，中国的史料提到日本海一带就以“大海”称呼，没有专门的名字，说明早期中国对日本海的了解并不多。例如《后汉书》载：“挹娄，古肃慎之国也。在夫余东北千余里，东滨大海，南与北沃沮接，不知其北所极。”

元朝时期，将这片海域称为“鲸海”，是“鲸川之海”，《元一统志》记载开元城“南镇长白之山，北浸鲸川之海”。明朝时期，继续将日本海称呼为“鲸海”。

而生活在东北的肃慎—女真等民族则一直有自己的“四海”名称，他们称呼日本海大部分海域为“东海”，因为位于其东边。而靠近朝鲜半岛的部分则称为“南海”，现在的鄂霍次克海被称为“北海”。《三朝北盟会编》卷三载女真各部，其中“极边远而近东海者，则谓之东海女真。”可见，东海女真的的名字就是因为濒临“东海”而得名。这些名字最早从渤海国时期就开始出现了。

在清朝时期，依然将日本海的大部分海域称为“东海”，如《盛京通志》记载吉林将军的管辖范围是“东南至希喀塔山界，东至东海界。”《山川险要古城河海》记载“松花江逆流行船可抵吉林，顺流直达东海”。而对于东北东南部，靠近朝鲜一带的海域，则继续称为“南海”。

日本海位于朝鲜半岛的东边，因此朝鲜历史上也将之称为“东海”或者“朝鲜海”，这些名字最早在公元前59年就出现了。16世纪绘制的《八道总图》中就将此海域标记为了“东海”，或者“朝鲜海”。在17世纪初期，西方的世界地图也将海域命名为了“朝鲜海”，例如1615年葡萄牙制图学家戈迪尼亚·迪埃雷迪亚绘制的亚洲地图上，就将这里标记为了“朝鲜海”。1771年和1778年的《大英百科全书》也将之称为“朝鲜海”。

其实日本早期也是认可这片海域叫做朝鲜海的。日本江户时代的《环航路新图》、《地球万国方图》将此海域标记为“朝鲜海”，1794年日本出版的亚洲地图和1810年、1847年出版的世界地图都以“朝鲜海”来命名这片海域。

那么“日本海”这个名字又是如何出现得呢？1602年，意大利传教士在中国绘制一幅世界地图，也就是《坤舆万国全图》。在这幅地图上，利玛窦首次使用了“日本海”这个词语。

1797年，法国著名的航海家拉彼鲁兹在自己的出版物中将此海域称为“日本海”，由于拉彼鲁兹的著作影响很大，“日本海”之名也随之被欧洲地理学界广泛运用了。许多欧洲人认为称为“日本海”比朝鲜海更为合理，例如一位叫做“Adam J.von Krusenstern”的探险家说“人们也将这片海域称为朝鲜海，但是因为这片海域只有一小部分濒临朝鲜海岸，所以还是称日本海更好一些。”到了19世纪末，日本直接吞并了朝鲜，这片海域被称为“日本海”正式被确定了。

二战以后，朝鲜和韩国分别取得了独立，国内的民族意识也高涨起来。这时候韩国对世界地图将此海域命名为“日本海”非常不满，要求改名。1992年，在第六届联合国地名标准化会议上，汗国苏秉用团长提出了以“东海”或者“朝鲜海”取代“日本海”的观点。此后，在韩国的一再要求上，一些出版公司开始并用“东海”和“日本海”。

1999年，韩国成功说服国际地理学会将“东海”的名称注在“日本海”名称之后。2002年，中、俄、韩科学家在海参崴举行国际地理名称研讨会，会上，俄罗斯太平洋地理学会的谢尔盖·汉泽指出：“大约78年前，日本在占领朝鲜半岛和中国一部分领土后，要求国际地理学会把这片海域改名为日本海。这个决定作出时没有征得中国和朝鲜的同意。”

不过，国际地理学会的做法遭到了日本的抵制，目前国际上出版的许多地图都只是在日本海之后括住了东海。对于俄罗斯而言，日本海也的确位于远东的东部，因此命名为“东海”也未尝不可。针对这个争议，中国并未参与其中。自从1860年俄罗斯逼迫中国签订了《北京条约》之后，中国就失去了此海域所有的海岸线，因此就失去了日本海的“命名权”。

不过我们也可以畅想一下，如果中国能够成功收复外东北的国土，那么鄂霍次克海可以被恢复为“北海”，那日本海该如何改名呢？如果改名为“东海”，则和现在的东海之名冲突，如何命名为朝鲜海，又觉得名不副实。如果命名为“鲸海”，又在世界上缺乏渊源和说服力，这的确是一个难题。