宋太宗在太平兴国四年（公元979年）六月，凭借石岭关和太原之役的胜利，心情极为振奋，萌生了攻伐辽朝、夺取燕云十六州的雄心。然而，他过于乐观，未能充分考虑宋军后勤供应的紧张、连续作战造成的士气下降，以及屯兵幽州坚城下的种种不利因素。更糟糕的是，本该作为预备队的曹翰部被迫参与围城任务。结果，当辽军援军耶律休哥和耶律斜轸率部前来时，宋军竟无人可阻，最终在高梁河一战中被辽军合围，不仅全军败退，连宋太宗本人也负了伤。

高梁河之战后，辽朝清楚地认识到宋军战斗力并不强大，曾几次南侵。由于幽云十六州仍被辽占据，北宋的战略防御纵深被大幅压缩，因此只能依赖前沿坚守和弹性防御来遏制辽军南下。所谓前沿防御，是利用有利地形和边关据点，将敌军拒之国门之外；而弹性防御，则是在不利的国境线条件下，将敌军诱至近处有利地形，以少量兵力据险防守，同时从敌翼侧和后方发起夹击。

宋军自高梁河撤向镇定后，在河北和山西布下了一系列防御部署，意在阻截辽军南下的可能路径：西北原北汉地界沿边实施前沿防御，牢牢扼守雁门；河北战线则形成弹性防御体系。宋军在河北镇州、定州及高阳关（关南）屯兵，宋太宗命殿前都虞候崔翰与定武节度使孟玄喆屯定州，彰德节度使李汉琼屯镇州，河阳节度使崔彦进屯关南，并授予便宜从事。同时，以潘美为三交口都部署，屯河东三交口，以策应代、忻方向边防，可谓宋太宗试图在代、忻等地建立前沿防御阵地的明确体现。

太平兴国四年九月，辽景宗遣燕王韩匡嗣为都统，南府宰相耶律沙为监军，耶律休哥、南院大王耶律斜轸、耶律抹只等率主力从幽州出发，经易州向镇定推进；大同军节度使耶律善补领山西兵东行，意图牵制河东宋军。当时辽军兵力预计在十万以上，而宋军镇定方向兵力约八万，高阳关守军五万以上，但实际出动数量不详。

宋镇定方向将领刘廷翰、崔翰、赵延进、孟玄喆、李继隆等率军北上，于满城遭遇辽军。辽军背靠西山坑谷，进退均受地形限制，又前临徐河，兵力难以展开。而宋军沿线畅通，能够迅速集结，并在徐河摆开阵势；高阳关守军崔彦进亦北上，于黑芦堤西进，向辽军后方夹击。若能形成合围，则辽军进退两难，必然遭受惨败。辽军主帅韩匡嗣似乎未料到宋军如此迅速集结，试图越过徐河推进，却在此被宋军拦截。辽军抢占徐河桥头未果，又被丁罕击退。

第二日，宋军主力从定州陆续赶到，沿河展开阵势，尘土飞扬，气势如虹。韩匡嗣见宋军集结完毕，欲沿易山方向撤退，行至遂城时遭崔彦进突袭，随后刘廷翰、崔翰、赵延进、孟玄喆、李继隆部与崔彦进大军前后夹击，辽军大败，宋军斩首万三百余级，缴获三将及万匹战马。韩匡嗣原想迅速渡河切入宋境，以发挥骑兵优势，或夺徐河至满城沿线，使宋军无险可守，但因刘廷翰占先抢桥而落空，宋军阵列已成，崔彦进大军又从后方包抄，最终导致辽军在满城遭遇惨败。这场胜利，也折射出辽军对形势估计不足。

尽管满城一战大败，辽朝并未放弃复仇。除了幽州沿线主战场外，辽军还分兵沿雁门关及关南方向入侵，意图在雁门、西泾、护国、南川等地建立边堡，多次攻打原北汉境内的岚州、忻州及河北高阳关等地，但宋军坚守有方，均未成功。太平兴国四年十一月，宋太宗以北汉名将杨业老于边事，洞晓敌情，命其知代州兼三交驻兵，在雁门关布防。

杨业虽地位低于都部署潘美，但仍肩负重任，防守要地。次年三月，辽军十万沿雁门关南侵，潘美自三交口巡抚至代州，令杨业率数百骑从小陉至雁门关北口南向与潘美合击，大败敌军，斩其节度使、驸马及侍中，生擒都指挥使李重诲，缴获铠甲战马甚众。 辽朝并未因挫败而停止军事报复。太平兴国五年六月，交阯内乱，宋太宗以侯仁宝为交州水陆转运使，率崔亮、王僎等水陆并进征讨交阯。十月初，辽景宗举行祭祀天地及兵神仪式，意图趁宋分兵南面之际亲征北宋，其路线大约从幽州经雄州，经高阳关南下。得知消息后，宋太宗于十月初八命杨重进、毛继美等屯关南，蔡玉、陈廷山屯定州，卢汉赟屯镇州，加强北部沿边防备。

十九日，宋太宗诏命巡边，发民修路；二十四日，命米信、郭守赟、李斌等屯定州。辽军南侵路线大致为镇定与高阳关方向。宋太宗在确认敌方动向后，派兵镇守定州，防止辽军南下。辽历十月二十九日，辽军包围雄州（瓦桥关），宋守军及高阳关增援兵力坚守外围。十一月一日，宋军夜袭辽营，被辽军击退，辽军据龙湾堤防宋军渡易水。十一月三日，宋军试图解围或夺取龙湾堤，与辽军交战，但因兵力不足，迅速被击败，张师身死，宋军退入城中。袁继忠派荆嗣突围，部分成功。宋军在易水以南摆阵，与辽军对峙，十一月九日，耶律体哥渡易水战胜宋军，并一路追至莫州，宋军死伤惨重。次日宋军再攻，辽军又胜，击之殆尽。 辽军虽战胜瓦桥关外围，但未能拿下高阳关，宋军因此守住根本。宋太宗于十一月十三日率主力前往高阳关方向，辽景宗估计难以迅速攻下高阳关，宋军主力逼近，遂于十一月十七日班师回朝。宋太宗欲追击，却因缺乏必胜把握而撤军。瓦桥关战役虽无决战，但宋军防守反击部署清晰，高阳关主力崔彦进一直屯守或设伏，并未直接参战，其后升任关南兵马都部署，可见其防守价值之重。 自瓦桥关之后，辽军对宋沿边攻势未减。太平兴国六年正月，辽攻易州；五月攻平塞军；九月再攻易州。太平兴国七年四月，辽景宗自将南伐，兵至满城被击退；五月，辽遣三万兵攻雁门、府州、高阳关，均被潘美、折御卿、崔彦进击破。宋军依靠前沿坚守与弹性防御，多次击败辽军，但朝廷内部出现弭兵论。尽管如此，宋太宗在瓦桥关后设平塞、静戎二军，两月后在霸州及雄州设破虏平戎阵地，显示收复幽云十六州的决心。 公元982年九月，辽景宗耶律贤亲征后不久被害，圣宗耶律隆绪继位，改元统和，由萧太后摄政，宋辽对峙线短期平静。雍熙三年，知雄州贺令图上表，称契丹主年幼，权在母及大将韩德让手中，请乘隙取幽蓟。尽管宋太宗明知契丹文化差异，不会像贺令图所说动摇政权，但长期边境冲突使他决意再次北伐。于是，他撇开文臣中枢，仅与将领商讨北伐事宜，防止文臣阻挠。 雍熙三年三月，宋军三路北伐，史称雍熙北伐，意在一举收复幽云十六州，宋辽双方再次迎来大战。