1934年,北京天桥从地面上消失后,天桥的地标就是位于天桥西南边的四面钟了。四面钟的来历与民国时期北京城南的商业竞争密切相关。
1918年,江西军阀陈光远的五姨太投资,在万明路与香厂路交界处建造了仿上海“大世界”的新世界游艺场,建筑外形似一艘轮船,寓意“向‘钱’(前)开”。为对抗新世界游艺场的商业成功,城南游艺园(由京都市政公所主导修建)于1919年建成,并在其西南角(今北纬路与禄长街相交处)建造了四面钟,作为标志性建筑。四面钟采用铁锚造型,寓意“拴住”船形的新世界,使其无法启航、断其“钱脉”。四面钟高十余米,欧式风格,四面装有罗马数字钟表,顶部呈暗绿色,钟身为藕白色,下有围廊与护栏阳台,是当时北京罕见的近代化公共设施,兼具实用与象征意义。
四面钟落成后,这个新颖别致的标志性建筑,吸引了大量游人接踵而至,使得城南游乐园得以和新世界游乐场平分秋色。后来新世界游乐场在数年后遭逢事故和火灾,苦撑时日后宣告倒闭。随着时局动荡,首都南迁,经济衰退,日军侵扰,天桥城南游乐场也赴其后尘破产歇业。
1937年四面钟遭受严重破坏。新中国成立后,为了展宽北纬路,拆除四面钟钟楼。1952年,没有大型工程机械,全是解放军用洋镐来刨,主建筑和12根柱子都栓上粗绳子,几十个解放军排成纵队硬给拉到了。
2003年,在古建专家王世仁主持下,依据历史照片和图纸异地复建,新址位于天桥南大街西侧(毗邻自然博物馆),高度有所降低,钟身改为藕白色,与“天桥八大怪”雕塑群共同构成文化广场。