要研究明朝晚期的军事情况，有时光看中国的史料还不够，外国人的记录反而能提供独特的视角，尤其是葡萄牙人和荷兰人的绘画与文献资料。荷兰人尤其值得关注，他们是最早与中国开展贸易的欧洲国家之一，还曾把台湾占作根据地，与中国有过近距离接触。荷兰人不仅在海上与明军交锋，也曾与郑成功打过陆战，因此荷兰流传下来的战争图画和记录，对于重现明末中国军人的装备、战术提供了极佳的参考。

如今，许多人翻看荷兰人的文献资料，才会惊讶地发现，这个小小的国家曾经占领过台湾的一部分。让人难以想象，这片今天看似平凡的国土，在几百年前竟然也是全球贸易舞台上的霸主之一！ 荷兰，又称尼德兰，这是它古代的本名。在大航海时代，荷兰是老牌全球帝国之一，虽然从未有过皇帝。荷兰人在17世纪崛起，以国际贸易为根基，成为商业资本主义的代表国家。凭借转运东西方物资，他们在17世纪末掌握了全球贸易的一半，大西洋和印度洋上活跃着上万艘荷兰商船。亚洲的丝绸、瓷器、香料、茶叶源源不断运往欧洲，美洲的黄金白银又运回亚洲，荷兰人从中赚取差价，建立了世界上最早的资本主义政权。然而，到了17世纪末，荷兰的霸权逐渐衰落，把全球贸易的帝座让给了英国，从此英国成为欧洲第一殖民帝国。

那么，这个看似微不足道的国家，为何能在17世纪一跃成为世界贸易霸主，又为何在18世纪迅速黯然退场呢？

尼德兰，这片沿海低地，是欧洲大陆的鼻子。2022年，荷兰正式宣布不再使用荷兰这一名称，而改用本名尼德兰王国。尼德兰意为低地，指代沿海平原地区。文明尚未传入前，这里居住着日耳曼人，直至罗马帝国北上征服，将其划入高卢行省。此后，这片土地经历法兰克王国和神圣罗马帝国统治，北方说德语，南方讲法语，文化复杂多元。

中世纪后期，尼德兰被汉萨同盟控制，成为北欧贸易据点。随后，崛起于中欧的哈布斯堡王朝通过联姻成为尼德兰的主人，16世纪，西班牙统治尼德兰，促使其逐步走上繁荣之路。这片土地因地理位置特殊，总是被列强争夺，但当地人灵活务实，无论谁统治，他们都能通过贸易和捕鱼维持生活。北海的鲱鱼捕捞业成为生计支柱，而港口贸易又让他们将欧洲各地的商品运送至北欧，因此荷兰人自豪地称自己的国家为欧洲人的鼻子。商业的繁荣，也催生了资本主义萌芽和人民独立意识。16世纪末，当地富裕起来，哈布斯堡王朝加重税收，引发尼德兰革命，北部七省于1581年宣布独立，成为世界上第一个资本主义政权，也开启了荷兰时代。

荷兰崛起的秘诀在于造船业和银行业。早期以捕鱼为生的荷兰，造船技艺已冠绝欧洲。不仅为本国建造战船，也为法国、西班牙提供订单。大航海时代，西班牙的无敌舰队多由荷兰人打造。随着资本主义政府加入大航海浪潮，荷兰造船业生产数千艘大型船只，为跨国贸易提供坚实支撑。

然而荷兰自身领土有限，如何获得货物？他们选择以武装商船为外贸服务，凭借契约精神和信用体系完成交易。荷兰创立了世界上第一家银行，吸纳资本，投资造船与贸易，又在17世纪初开创了第一家股票交易所，让全国人民都能投资，共享利润与风险。面对欧洲战乱，荷兰人坚持合同精神，不偏袒任何一方，成为全球贸易中值得信赖的中间商。

荷兰商船不仅武装精良，还配有炮舰护航，保障了在海上贸易中的安全。凭借武装中间商的身份，荷兰进入17世纪黄金时代，1602年成立荷属东印度公司，将跨国贸易推向巅峰。荷兰虽无大面积殖民地，却在亚洲寻找据点，尤其是台湾，控制西部平原地区，尽管陆军不足以全面统治，但海军力量令人震惊。明末时，中国人称荷兰人为红毛夷，荷兰战船比中国军舰大几倍，火力强劲。1622年的福建六敖海战中，五艘荷兰战舰摧毁80艘明军水师，荷兰人仅有少数伤亡，让福建巡抚南居益大为震惊。

17世纪中叶，荷兰海军天下无敌，约12000至15000艘商船几乎包办全球贸易，是第一个真正意义上的全球化国家。他们占领印度南部、孟加拉湾、锡兰，以及印尼、马来和台湾地区，以海军和海运能力称霸世界贸易一世纪。面对英国崛起，荷兰通过战舰和合同精神稳住贸易优势，但随着英荷战争逐渐展开，荷兰贸易帝国受到重创，经历四次战争后，荷兰逐步失去霸权，海外贸易和资本被英国取代，海上马车夫的时代终结。这场长达一百年的霸权交接，开启了资本主义时代国家间的贸易格局变化，为后来的英国和美国全球霸权奠定基础。