东北地区的民族由于生产方式丰富多样,不完全依赖农耕,因此相比中原以农耕为主的民族,他们对修筑城池的迫切需求并不高。这也使得东北的建城历史相对滞后。目前公认的东北最早建城记录,可追溯至西汉时期的辽宁辽阳与朝阳,这两座城市的建城有明确的历史依据。 然而早在三皇五帝时期,东北各民族就已经与中原保持着紧密联系。正如前文所推测,黄帝部落的活动范围极有可能涵盖辽西地区。而在尧帝时期,尧的统治范围曾被记载为东至黑齿,北抚幽都,其中的幽都指的就是今天东北的西北部地区。舜分天下为九州,继而又将九州细分为十二州,冀州北部划为并州,分燕置幽州,分齐为营州。幽州包括今河北东北及辽宁西部,古时以广宁为辽东辽西的界限,广宁即今辽宁北镇,广宁以西为辽西,广宁以东为辽东。
西周时期,在今河北东北及辽西一带建立燕国,关于燕国分封时间,学界有武王时期和成王时期两种说法。分封燕国的目的是对辽西孤竹国、令支国等殷商后裔进行监视与控制。春秋战国时期,燕国国力偏弱,北有山戎威胁,南有齐国侵扰,屡次遭到入侵。 春秋时期,燕国实力羸弱,长期受山戎压制,直至燕昭王二十八年(公元前284年),乐毅挂六国相印伐齐,燕国才真正强盛起来。燕国强盛后,派秦开征讨东胡,东胡却千余里。此后燕国开始修筑长城,并在东北设立辽西、辽东等郡,以加强军事防御。 战国时期,燕国在东北设置的郡主要以军事防御为目的。郡的最高长官称为守,辽西郡管辖今朝阳地区,郡治位置有两种说法:一是朝阳南部,二是内蒙古通辽市奈曼旗沙巴营子古城遗址。这一时期东北的郡中,并无明确记载的县。 进入秦朝,东北地区的行政规划大体延续燕国设置,并对置县记载更为详细。辽西辽东两郡共辖29县。考古发现显示,辽西郡境内有五处遗址,其中位于朝阳的十二台子遗址,推测为辽西郡柳城所在地。秦亡后,项羽封臧茶为燕王,韩广为辽东王。后臧茶杀韩广并兼并其地,臧茶归顺汉朝,刘邦承认其燕王身份。高祖五年,燕王反叛,刘邦亲征平定后,封太尉卢绾为燕王。 随着汉朝中央集权加强,卢绾担心重蹈韩信覆辙,逃往匈奴。汉朝将燕王土地划分为14县、51乡邑。随后汉朝又分封刘姓宗族为燕王,直至汉武帝时期,燕王刘泽自杀,燕国改为郡制。 汉武帝时期,东北地区仍划归辽西郡,郡内东西分治:西部都尉治所在柳城(今朝阳南部),东部都尉治所在交黎(今锦州)。辽西郡治所在朝阳市龙城区召都巴镇。东汉时期,王莽篡汉造成混乱,东北行政区划有所调整,辽西郡仅包括河北东北及辽宁西部,辖五县:阳乐、海阳(今滦州西南)、肥如、会支、临榆,郡治阳乐,即今朝阳市。东汉时期设辽东属国以管理乌桓等北方民族。自春秋战国以来,中原王朝对辽西一带的控制逐步加强,行政规划也更加精细。同时,乌桓等民族与中原王朝联系增强。到东汉时期,乌桓已开始迁居辽西、辽东等郡境内,汉朝以安抚政策管理,使其与中原统治保持相对和平,并设县进行管辖。 这一时期,朝阳地区主要由中原王朝掌控,但居民为多民族混居,民族融合较为缓和。然而,随着东汉末年天下大乱,中原王朝的统治能力衰退,乌桓、鲜卑等北方民族开始崛起,逐步扩大势力范围,将中原王朝势力逐出东北。辽西-朝阳地区作为东北与内地的交界,成为北方民族重要的统治地带,朝阳的历史也由此迈入了新的高潮阶段。