朱慈烺是崇祯皇帝朱由检的长子，他的出生在公元1629年春二月初四的宫中，母亲是周皇后。仅仅在他两岁时，便被正式册立为太子。按照《明史》记载，朱慈烺的相貌白皙俊美，举止得体，尤其是他的双骭骨（小腿骨）相当特殊，令崇祯帝对他喜爱有加。 朱慈烺自幼聪慧过人，年仅八岁便开始读书，礼部尚书姜逢元和其他几位资深官员为他讲解经书。次年，太子朱慈烺便举行了冠礼，正式在朝堂上以太子的身份面对群臣。他的仪态从容，举止得体，仿佛天生便是为皇帝而生。朱慈烺不仅精通经典，而且书法出众，他笔走龙蛇，字如飞燕，令人叹为观止。 然而，正值少年时期，国家战乱四起，盗匪肆虐，朝廷动荡不安，朱慈烺的婚事被一再推迟。他常常伴随在父皇崇祯帝左右，见证了大臣们的得失、赏罚。他看尽了朝廷的兴衰，更看到了父亲面对国家困境时的无奈与焦虑。 崇祯十七年（1644年）三月，李自成的起义军围困了北京城。京城一片恐慌，官员们纷纷四散逃亡，守城的兵力几乎全无。三月十八日，崇祯帝在绝望中选择了自缢，结束了他的生命。

《明清遗书》中的记载提到，李自成攻占北京时，宦官栗宗周和王之俊为了保全性命，将朱慈烺交给了李自成。当时，有人回忆起这位年轻太子的模样：他那时十七、八岁，穿着绿色绨袍，脚穿云冠鞋，容姿如龙，风采不凡。他的皮肤白皙，双手如春葱，剃了光头，像极了僧人。言语温润如洞箫，见到他的人都感叹，他像是天上的神仙，绝非凡人。 李自成见到朱慈烺，想要震慑他，便命令他跪拜自己。朱慈烺并未屈服，反而怒斥道：我怎能屈膝向你？李自成闻言大怒，问道：你的父亲在哪里？朱慈烺冷静回答：他已驾崩在南宫。李自成继续问：你可知为何你们失去了天下？朱慈烺毫不犹豫地答道：我怎知，只有那些大臣才清楚。 李自成看到朱慈烺不屈服，决定改变策略，用温和的语气说道：若你的父皇还在，我必定尊重他、奉养他。朱慈烺平静地反问：既然如此，为什么不杀了我？李自成答道：你并无罪。朱慈烺则回应：既然我无罪，请你为我的父皇和母后厚葬。 李自成答应了他的请求，命令为崇祯帝和周皇后举行了隆重的葬礼。朱慈烺深感悲痛，黄昏时分仍不愿离去。李自成成为了新的帝王，册封朱慈烺为宋王。然而，这一切并未能持续多久，随着清军的逼近，李自成迅速逃离北京。有人发现，太子竟然骑马紧随其后。《明史》记载，贼败西走，太子不知所终。 李自成败逃后，南明政权由朱由崧建立，年号弘光。此时，有一个自称为朱慈烺的人出现在浙江，但朱由崧对其身份产生了怀疑。经过一番查验，发现这位太子其实是驸马都尉王昺的孙子王之明。《罪惟录》详细记载了此事：弘光元年（公元1644年春），高梦萁密奏弘光帝，称崇祯朝太子朱慈烺在浙江现身。弘光帝立即派遣太监李继周前往浙江，将朱慈烺安置在兴善寺，并派遣两位老太监前去辨认。两位太监确认了太子的身份，大家当场抱头痛哭。为了给太子取暖，两个太监甚至脱下自己的衣服。李继周带着这些消息回到宫中，向弘光帝禀报。 然而，朱由崧决心巩固自己的皇位，无法容忍太子还活着。于是，他下令斩杀了李继周与两位太监，甚至用刀剑封住了所有知情者的嘴巴。这些太监和官员明知道真相，但都无法再说出什么。于是，其他朝廷重臣一致宣称，所谓的朱慈烺不过是个冒充者，实际上是高阳人王之明。 然而，真相无法永远隐藏，朱慈烺依然存活的消息很快传开，许多旧臣旧属纷纷前来兴善寺拜见太子，这让弘光帝心生恐慌。他的皇位岌岌可危。大臣马士英认为，朱慈烺性格仁厚，虽然平时憨直，但具备极强的应变能力。于是，他派来了讲官方拱乾进行最后的辨认。方拱乾起初坚决认为这人是假冒的，但当朱慈烺行礼时，他似乎动了真情，最终沉默不语，躲进了人群。 弘光帝决定将朱慈烺交由锦衣卫冯可宗看管，这一举动激起了南京城民的愤怒，士民纷纷为太子鸣不平。大臣们也纷纷上朝为他辩护。然而，最终的审理结果表明，所谓的太子不过是王之明这名冒充者，他被斩首示众。

然而，也有另一种说法，称朱由崧并未杀害朱慈烺，而是将他囚禁起来。弘光元年（顺治二年），清军多尔衮南下攻占南京，弘光帝最终被捉拿，处死。多尔衮命人再次辨认太子，所有表示太子仍活着的人都被处决。最终，在顺治二年的四月初十，朱慈烺因冒充太子被绞杀，年仅十六岁。