汉朝在历史长河中究竟有多强大？它曾拥有当时世界上最先进的文明，开辟了连通东西方的丝绸之路，改良了造纸术，还将西域收入版图，形成了强大的疆域。

在汉朝全盛时期，东征朝鲜，将其纳入附属国体系；南征越南，也同样置于控制之下；往西越过葱岭，北上穿越蒙古，甚至将贝加尔湖纳入版图，号称北海。连遥远的罗马帝国，也派遣使节前来汉朝通商和交流。从公元前202年汉高祖刘邦建立汉朝，到公元220年曹丕篡位，共有29位皇帝，历时405年。汉朝的历史被划分为西汉与东汉，中间还夹着王莽篡权的插曲，使汉朝历史呈现出跌宕起伏的格局。 汉朝被誉为中国历史上的第一个绝对黄金时期，虽然与秦朝相隔不远，但秦始皇与刘邦年龄仅相差三年，他们甚至生活在同一片天空下。正因如此，要真正理解汉朝的历史，也必须顺带了解秦朝的起落。

公元前207年，刘邦率军进入霸上，接受秦王子婴投降，并颁布约法三章：与父老约，法三章耳；杀人者死，伤人及盗抵罪，其余悉除去秦法。咸阳城内一片欢腾。然而不到一个月，项羽进入咸阳，将子婴斩杀，一把火焚烧宫殿，三个月之久，秦朝灭亡。

鸿门宴后，刘邦被封为汉王。他擅长揣摩人心，广纳良言。最终，在公元前202年，他赢得楚汉之争，统一华夏大地，建立汉朝，成为首位皇帝，史称汉高祖。后来，他在平叛英布的战役中受伤，死于长安。刘邦逝世后，其长子刘盈继位，即汉惠帝。在太后吕雉的专权下，刘盈施行无为而治，国家经济快速恢复，但在位仅八年便英年早逝。此后西汉皇权长期被吕太后把持。

吕太后先后操控假冒王后张嫣的怀孕之计，让宫女所生的刘恭继位，后来废杀刘恭，又迫孙子刘弘继承王位。两人共在位十年，被称前少帝与后少帝。吕太后去世后，吕氏势力逐渐衰落，大臣们借口刘弘非刘盈亲子，辅佐刘邦四子刘恒继位。刘恒即汉文帝，废杀吕氏后代，彻底清除了吕氏势力，奠定西汉稳固基础。

汉文帝刘恒励精图治，兴修水利，开启文景之治的序幕。他孝顺母亲，为薄太后尝药，《二十四孝》中亲尝汤药的典故便源于此。文景之治后，刘恒将皇位传给汉景帝刘启。汉景帝采纳晁错建议，削藩平乱，平定吴楚七国，为西汉中期的稳定奠定基础。 公元前141年，西汉迎来传奇皇帝——汉武帝刘彻。他推行推恩令，在经济上改革币制，实行盐铁官营，对商人征税；军事上派卫青、霍去病大破匈奴，开拓漠北。丝绸之路贯通后，他命张骞出使西域，加强中西交流；征服闽越、东瓯、南越及朝鲜，并在西南设郡县，使西汉国力达到巅峰。然而晚年迷信神仙，寻求长生不老，多次周游全国，挥霍无度，引发农民起义，逼迫太子刘据自杀，最终将皇位传给幼子刘弗陵。

年幼的汉昭帝刘弗陵继位后，轻徭薄赋，安抚民心，平定乌桓与西南地区动乱，开启昭宣中兴。可惜英年早逝，仅21岁。随后霍光设立昌邑王刘贺为汉废帝，但刘贺昏庸无能，仅在位27天便被废黜。

汉宣帝刘询即位后，彻底消除了霍氏影响，亲自治理，加强吏治，削减佃户，恢复生产，并设立西域都护府，将西域纳入正式管理，西汉国力达到巅峰，这一时期被称孝宣之治。

然而盛极必衰，自汉元帝刘奭起，由于宠信宦官，皇权衰落，朝政混乱，天灾频仍；汉成帝刘骜嗜酒荒政，农民起义接连爆发，为王莽篡权埋下伏笔。汉哀帝刘欣继位仅六年便去世，王莽趁机操控朝政，并最终在汉平帝刘衎与幼帝刘婴之间掌控国家大权，自立为帝，改国号为新，推行王莽改制。

王莽推行新政，设荒无人烟的西海郡，降格原附属国诸王，改变地名，却引发附属国和边境战乱。公元11年至18年间，南方绿林军、北方赤眉军起义不断，天灾人祸交加。公元23年，王莽无计可施，在南郊举行哭天大典，随后绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡。

公元25年，更始帝刘玄被击败，宗室刘秀在河北登基，即汉光武帝，重新统一全国，结束二十年的战乱。刘秀加强中央集权，兴修水利，发展农业，罢免贪官，恢复经济，使人口增长至两千多万，历史称光武中兴。

因此，西汉与东汉的分界点因王莽篡政而产生，汉光武帝刘秀成为第一个东汉皇帝。东汉历史的延续与辉煌，也从此开始。